Tweeduizend jaar geleden was de Middellandse Zee een toevluchtsoord voor twee soorten walvissen die sindsdien vrijwel zijn verdwenen uit de Noord-Atlantische Oceaan, suggereert een nieuwe studie die oude botten analyseert.

De ontdekking van de walvisbotten in de ruïnes van een Romeinse visverwerkingsfabriek in de Straat van Gibraltar wijst ook op de mogelijkheid dat de Romeinen op de walvissen hebben gejaagd.

Voorafgaand aan de studie, door een internationaal team van ecologen, archeologen en genetici, er werd aangenomen dat de Middellandse Zee buiten het historische bereik van de rechtse en grijze walvis lag.

Academici van de afdeling Archeologie van de Universiteit van York gebruikten oude DNA-analyse en collageen-vingerafdrukken om de botten te identificeren als behorend tot de Noord-Atlantische rechtse walvis ( Eubalaena glacialis ) en de Atlantische grijze walvis ( Eschrichtius robustus ).

Na eeuwen van walvisvangst, de rechtse walvis komt momenteel voor als een zeer bedreigde populatie voor het oosten van Noord-Amerika en de grijze walvis is volledig verdwenen uit de Noord-Atlantische Oceaan en is nu beperkt tot de noordelijke Stille Oceaan.

Co-auteur van de studie Dr. Camilla Speller, van de Universiteit van York, zei:"Deze nieuwe moleculaire methoden openen geheel nieuwe vensters naar vroegere ecosystemen. Walvissen worden vaak verwaarloosd in archeologische studies, omdat hun botten vaak te gefragmenteerd zijn om herkenbaar te zijn aan hun vorm.

"Onze studie toont aan dat deze twee soorten ooit deel uitmaakten van het mediterrane mariene ecosysteem en waarschijnlijk het beschutte bassin als afkalfgebied gebruikten.

"De bevindingen dragen bij aan het debat over de vraag of, naast het vangen van grote vissen zoals tonijn, de Romeinen hadden een vorm van walvisvangst of misschien zijn de botten het bewijs van opportunistische aaseter van gestrande walvissen langs de kustlijn."

Beide soorten walvissen trekken, en hun aanwezigheid ten oosten van Gibraltar is een sterke aanwijzing dat ze eerder de Middellandse Zee zijn binnengegaan om te bevallen.

De regio van Gibraltar was in de Romeinse tijd het centrum van een enorme visverwerkende industrie, met producten geëxporteerd over het hele Romeinse rijk. De ruïnes van honderden fabrieken met grote zouttanks zijn vandaag de dag nog steeds te zien in de regio.

Hoofdauteur van de studie Dr. Ana Rodrigues, van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, zei:"De Romeinen beschikten niet over de nodige technologie om de soorten grote walvissen te vangen die momenteel in de Middellandse Zee worden aangetroffen, welke soorten op volle zee zijn. Maar rechtse en grijze walvissen en hun kalveren zouden heel dicht bij de kust zijn gekomen, waardoor ze verleidelijke doelen zijn voor lokale vissers."

Het is mogelijk dat beide soorten zijn gevangen met kleine roeiboten en handharpoenen, methoden die eeuwen later door middeleeuwse Baskische walvisvaarders werden gebruikt.

De wetenschap dat kustwalvissen ooit in de Middellandse Zee aanwezig waren, werpt ook nieuw licht op oude historische bronnen.

Anne Charpentier, docent aan de Universiteit van Montpellier en co-auteur van de studie, zei:"We kunnen eindelijk een 1e-eeuwse beschrijving door de beroemde Romeinse natuuronderzoeker Plinius de Oudere begrijpen, van orka's die walvissen en hun pasgeboren kalveren aanvallen in de baai van Cadiz.

"Het komt niet overeen met wat daar vandaag te zien is, maar het past perfect bij de ecologie als er vroeger rechtse en grijze walvissen waren."

De auteurs van het onderzoek roepen historici en archeologen nu op hun materiaal opnieuw te onderzoeken in het licht van de wetenschap dat kustwalvissen ooit deel uitmaakten van het mediterrane mariene ecosysteem.

Dr. Rodriguez voegde toe:"Het lijkt ongelooflijk dat we twee grote walvissoorten hebben kunnen verliezen en vergeten in een regio die zo goed bestudeerd is als de Middellandse Zee. Je vraagt ​​je af wat we nog meer zijn vergeten".

Vergeten mediterrane afkalfgebieden van grijze en Noord-Atlantische rechtse walvissen:bewijs uit Romeinse archeologische archieven is gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society of London B .

Het onderzoek was een internationale samenwerking tussen wetenschappers van de universiteiten van York, Montpellier (Frankrijk), Cádiz (Spanje), Oviedo (Spanje) en het Centrum voor Visserijstudies in Asturië, Spanje.