Wetenschappers bestuderen botten die zijn opgegraven uit een oud graf in de provincie Shaanxi, centraal China, hebben een geheel nieuw maar reeds uitgestorven geslacht van gibbons ontdekt.

De ontdekking werd gedaan door wetenschappers onder leiding van de internationale liefdadigheidsinstelling ZSL (Zoological Society of London), tijdens het bestuderen van de inhoud van een grafkamer uit ongeveer 2, 300 jaar geleden behoorde die mogelijk toe aan Lady Xia – grootmoeder van de eerste keizer van China, Qin Shi Huang, de leider die opdracht gaf tot de bouw van de Grote Muur van China en de Terracotta Warriors.

De tombe, voor het eerst opgegraven in 2004, bleek 12 grafkuilen met dierlijke resten te bevatten, waaronder gibbonbotten. Geavanceerde computermodellering onthult dat deze oude botten een geheel nieuw geslacht en soort gibbon vertegenwoordigen, die het team Junzi imperialis heeft genoemd. Uit historische gegevens blijkt dat Junzi het waarschijnlijk tot minder dan 300 jaar geleden heeft overleefd.

Alle apen van de wereld – chimpansees, gorilla's, orang-oetans en gibbons – worden tegenwoordig met uitsterven bedreigd door menselijke activiteiten, maar er werd gedacht dat geen enkele aapsoort was uitgestorven als gevolg van historische jacht of verlies van leefgebied. Echter, de ontdekking van de onlangs uitgestorven Junzi verandert dit, en benadrukt vooral de kwetsbaarheid van gibbons.

In een commentaar op de studie, hoofdauteur Dr. Samuel Turvey van ZSL's Institute of Zoology zei:"Onze ontdekking en beschrijving van Junzi imperialis suggereert dat we de impact van mensen op de diversiteit van primaten onderschatten. Deze bevindingen onthullen het belang van het gebruik van historische archieven zoals het archeologische archief om informatie te verstrekken ons begrip van natuurbehoud en benadrukken de noodzaak van meer internationale samenwerking om de overlevende populaties van gibbons in het wild te beschermen."

Oost- en Zuidoost-Azië zijn momenteel de thuisbasis van enkele van 's werelds meest bedreigde zoogdieren, waarbij 73 procent van de Aziatische primaten wordt bedreigd, vergeleken met 60 procent wereldwijd. Twee soorten gibbon zijn onlangs verdwenen in China, en alle overlevende Chinese soorten zijn momenteel geclassificeerd als ernstig bedreigd door de rode lijst van bedreigde soorten van de IUCN. De Hainan-gibbon (Nomascus hainanus), een soort gibbon gevonden op het eiland Hainan in het zuiden van China, is nu waarschijnlijk het zeldzaamste zoogdier ter wereld, met slechts 26 overlevende individuen.

Gibbons zijn de kleinste apen en worden gekenmerkt door hun kenmerkende zang en lange armen - die ze gebruiken om zich door het bladerdak te bewegen door middel van een vorm van voortbeweging die brachiatie wordt genoemd.

Gibbons spelen al duizenden jaren een belangrijke rol in de Chinese cultuur, aanwezig zijn in de oude literatuur en kunst. Echter, ondanks dat hij waarschijnlijk een vereerde status heeft, Junzi stierf uit door menselijke activiteiten in het verleden, waarschijnlijk onder meer ontbossing en jacht.

Het volledige onderzoek is te vinden in: Wetenschap .