Terwijl de WK-koorts intreedt, toegenomen hooliganisme en voetbalgerelateerd geweld zijn legitieme internationale zorgen. Eerder onderzoek heeft sportgerelateerd hooliganisme in verband gebracht met 'sociale onaangepastheid', b.v. eerdere episodes van geweld of disfunctioneel gedrag thuis, werk of school enz. Echter, sociale binding en de wens om andere fans te beschermen en te verdedigen kan een van de belangrijkste drijfveren zijn, niet alleen voor voetbalvandalisme, maar extremistisch groepsgedrag in het algemeen, volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Oxford.

De studie, gepubliceerd in Evolutie en menselijk gedrag , verzamelde 465 Braziliaanse fans en bekende hooligans, constateren dat leden van superfangroepen niet bijzonder disfunctioneel zijn buiten het voetbal, en dat voetbalgerelateerd geweld meer een geïsoleerd gedrag is.

Hoofdauteur en postdoctoraal onderzoeker bij Oxford's Centre for Anthropology and Mind, Dr. Martha Newson, zei:"Onze studie toont aan dat hooliganisme geen willekeurig gedrag is. Leden van hooligangroepen zijn niet noodzakelijk disfunctionele mensen buiten de voetbalgemeenschap; gewelddadig gedrag is bijna volledig gericht op degenen die als een bedreiging worden beschouwd - meestal rivaliserende fans of soms de politie.

"Als je deel uitmaakt van een superfangroep van mensen die hartstochtelijk om voetbal geven, wordt de inzet meteen hoger en is het een factor in voetbalgeweld. Niet alleen omdat deze fans meer toegewijd zijn aan hun groep, maar omdat ze de neiging hebben om de meest bedreigende omgevingen te ervaren, bijv. het doelwit van rivaliserend misbruik, , dus is de kans nog groter dat ze 'op hun hoede' zijn en klaar zijn voor de strijd."

Hoewel de bevindingen verband hielden met Braziliaanse voetbalfans, de auteurs zijn van mening dat ze niet alleen van toepassing zijn op voetbalfans en ander sportgerelateerd geweld, maar aan andere niet-sportieve groepen, zoals religieuze groeperingen en politieke extremisten.

Martha voegt toe:"Hoewel we ons hebben gericht op een groep Braziliaanse fans, kunnen deze bevindingen ons helpen om de fancultuur en niet-sportgroepen, waaronder religieuze en politieke extremisten, beter te begrijpen. De psychologie die ten grondslag ligt aan de vechtgroepen die we onder fans aantreffen, was waarschijnlijk een belangrijk onderdeel van menselijke evolutie. Het is essentieel voor groepen om tegen elkaar te slagen voor middelen zoals voedsel, territorium en vrienden, en we zien een erfenis van deze tribale psychologie in het moderne fandom."

Hoewel het onderzoek niet suggereert dat ofwel het verminderen van het lidmaatschap van extreme voetbalsupergroepen noodzakelijkerwijs voetbalgerelateerd geweld zal voorkomen of stoppen, de auteurs zijn van mening dat er mogelijkheden zijn voor clubs om de inzet van superfans aan te boren op manieren die positieve effecten kunnen hebben.

De bevindingen versterken het eerdere werk van het onderzoeksteam om de rol van identiteitsfusie bij extreem gedrag te begrijpen. Ze suggereren ook dat het bestrijden van extreem gedrag met extreem politiewerk, zoals het gebruik van traangas of militair geweld, is waarschijnlijk contraproductief en zal alleen maar leiden tot meer geweld, de meest toegewijde fans ertoe aanzetten om op te staan ​​en hun medefans te 'verdedigen'.

"Zoals bij alle fusie-gedreven gedragingen, het geweld komt voort uit een positief verlangen om de groep te 'beschermen'. Als we dit begrijpen, kunnen we deze sociale binding aanboren en voorgoed gebruiken. Bijvoorbeeld, we zien al groepen fans die voedselbanken of crowdfundingpagina's opzetten voor chronisch zieke fans die ze niet eens kennen." Projectdirecteur, Professor Harvey Whitehouse voegde toe:"We hopen dat deze studie interesse wekt in het verminderen van conflicten tussen groepen door een dieper begrip van zowel de psychologische als situationele factoren die dit veroorzaken."