De Jehol Biota, een oud ecosysteem in de provincie Liaoning in het noordoosten van China, omvat een dichte en gevarieerde reeks Krijt-flora en -fauna en is een hotspot van gevederde dinosaurusfossielen. Een nieuwe studie reconstrueert een koel klimaat en grote hoogte op de locatie, het verstrekken van kritische omgevingscontext voor het brede scala aan dinosaurussen die daar bewaard zijn gebleven.

Paleobiologen denken niet dat veren, die evolueerde tijdens het Jura, werden oorspronkelijk gebruikt om te vliegen omdat vroege exemplaren te klein en gedrongen waren om de vlucht te ondersteunen. In plaats daarvan, als veren op moderne vogels, veren van dinosaurussen dienden waarschijnlijk voor andere doeleinden, inclusief isolatie.

Hoofdonderzoeksauteur Laiming Zhang, een paleoklimatoloog aan de China University of Geosciences Beijing, schatte wat de luchttemperaturen en hoogte van de Jehol Biota ongeveer 125 miljoen jaar geleden waren door gebruik te maken van de isotopensamenstelling van carbonaatmineralen die in de bodem werden gevormd. Hij vond lage lentetemperaturen, rond de 6°C, suggereert een koel klimaat.

"Conventioneel denken is dat de temperaturen in het Vroege Krijt hoog waren, " zei Zhang. Andere studies op basis van oceaantemperaturen in de regio schatten 15 ° C - 35 ° C, past bij een kasklimaat. "Dus we dachten dat dit een bijzonder fenomeen was en wilden weten wat deze lage temperatuur kon veroorzaken."

Terwijl een groot deel van de Krijtwereld heet was, koelere ecosystemen hadden op grotere hoogte kunnen gedijen. Om te zien of hoogte de koele temperaturen redelijkerwijs zou kunnen verklaren, Zhang gebruikte het temperatuurverschil tussen zijn landreconstructies en die van nabijgelegen oceaanrecords om in te schatten hoe hoog het land zou kunnen zijn.

Zhang et al. ontdekte dat de hoogte waarschijnlijk 3-4 kilometer was (ongeveer 10, 000–13, 000 voet) op de plaats van de Jehol Biota tijdens het Krijt. De schatting van de paleoelevatie wordt ondersteund door twee aanvullende bewijslijnen. Tijdens het vroege Krijt, Noordoost-China onderging dramatische tektonische veranderingen in verband met de Yanshanian orogenese. Biologie weerspiegelt een kouder klimaat, te, met overblijfselen van planten waarvan bekend is dat ze in koele ecosystemen in de buurt leven.

"We hebben niet alleen resultaten van de carbonaatgegevens, die in overeenstemming zijn met eerdere studies, maar we hebben ook de biota - insecten en planten - die wijzen op een lage temperatuur en een grote hoogte, " zei Zhang.

Met deze stukken op hun plaats, Zhang vond het redelijk dat dinosaurussen in deze regio baat zouden hebben gehad bij isolatie. Met eerder bewijs van eierschalen en botten dat de lichaamstemperaturen van de dinosauriërs veel hoger waren dan de koele luchttemperaturen die deze studie schatte, Zhang redeneerde dat de dinosauriërs de hulp van veren nodig hadden om warm te blijven.

"Er is lang gedacht dat veren dinosaurussen hielpen met isolatie, evenals voor weergave, " zei Sarah Davis, een evolutionair paleobioloog aan de Universiteit van Texas in Austin. "Het idee dat veren en veerachtige structuren veel voorkomen in deze gemeenschap van dinosaurussen, mede door het klimaat, klinkt logisch. Gevederde dinosaurussen hadden het hier goed kunnen doen vanwege hun isolatie."

De nieuwe context van klimaat en hoogte biedt nuttige achtergrond voor het bestuderen van een van 's werelds beste locaties voor fossielen van gevederde dinosaurussen.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.