Dinosaurussen worden vaak afgebeeld als woeste wezens, hun tanden laten zien, met tongen die wild uit hun mond strekken als een reus, gestoorde hagedissen. Maar nieuw onderzoek onthult een groot probleem met dit klassieke beeld:dinosaurussen konden hun tong niet uitsteken zoals hagedissen. In plaats daarvan, hun tong was waarschijnlijk geworteld in de bodem van hun mond op een manier die lijkt op alligators.

Onderzoekers van de Universiteit van Texas in Austin en de Chinese Academie van Wetenschappen deden de ontdekking door de tongbeenderen - de botten die de tong ondersteunen en aarden - van moderne vogels en krokodillen te vergelijken met die van hun uitgestorven verwanten van dinosauriërs. Naast uitdagende afbeeldingen van dino-tongen, het onderzoek stelt een verband voor over de oorsprong van de vlucht en een toename van tongdiversiteit en mobiliteit.

Het onderzoek werd op 20 juni gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN .

"Talen worden vaak over het hoofd gezien. Maar, ze bieden belangrijke inzichten in de levensstijl van uitgestorven dieren, " zei hoofdauteur Zhiheng Li, een universitair hoofddocent aan het Key Laboratory of Vertebrate Evolution and Human Origins van de Chinese Academy of Sciences. Hij voerde het werk uit terwijl hij zijn Ph.D. aan de UT Jackson School of Geosciences.

De onderzoekers deden hun ontdekking door de tongbeenderen van uitgestorven dinosaurussen te vergelijken, pterosauriërs en alligators tot de tongbeenderen en spieren van moderne vogels en alligatorspecimens. Hyoid botten fungeren als ankers voor de tong bij de meeste dieren, maar bij vogels kunnen deze botten zich uitstrekken tot aan de punt. Omdat uitgestorven dinosaurussen verwant zijn aan krokodillen, pterosauriërs en moderne vogels, Door de anatomie tussen deze groepen te vergelijken, kunnen wetenschappers de overeenkomsten en verschillen in tonganatomie begrijpen en hoe eigenschappen zich in de loop van de tijd en over verschillende geslachten hebben ontwikkeld.

Het vergelijkingsproces omvatte het nemen van afbeeldingen met hoge resolutie van tongbeenspieren en botten van 15 moderne exemplaren, waaronder drie alligators en 13 vogelsoorten zo divers als struisvogels en eenden, bij de High-Resolution X-Ray Computed Tomography Facility (UTCT) van de Jackson School. De fossiele exemplaren, de meeste uit het noordoosten van China, werden onder de loep genomen voor het behoud van de delicate tongbeenderen en omvatten kleine vogelachtige dinosaurussen, evenals pterosauriërs en a Tyrannosaurus rex .

De resultaten geven aan dat tongbeenderen van de meeste dinosauriërs vergelijkbaar waren met die van alligators en krokodillen - kort, eenvoudig en verbonden met een tong die niet erg mobiel was. Co-auteur en professor aan de Jackson School, Julia Clarke, zei dat deze bevindingen betekenen dat dramatische reconstructies die dinosaurussen tonen met tongen die zich tussen hun kaken uitstrekken, verkeerd zijn.

"Ze zijn lange tijd op de verkeerde manier gereconstrueerd, " zei Clarke. "Bij de meeste uitgestorven dinosaurussen zijn hun tongbeenderen erg kort. En bij krokodilachtigen met even korte tongbeenderen, de tong zit volledig vast aan de mondbodem."

Clarke is geen onbekende in het omverwerpen van dinosaurusconventies. Haar onderzoek uit 2016 over het geluid van dinosauriërs vond bewijs dat grote dinosaurussen dreunende of koerende geluiden zouden kunnen maken. vergelijkbaar met de geluiden van krokodillen en struisvogels.

In tegenstelling tot de korte tongbeenderen van krokodillen, de onderzoekers ontdekten dat pterosauriërs, vogelachtige dinosaurussen, en levende vogels hebben een grote diversiteit in tongbeenvormen. Ze denken dat het scala aan vormen gerelateerd kan zijn aan vliegvaardigheid, of in het geval van niet-vliegende vogels zoals struisvogels en emoes, geëvolueerd van een voorouder die kon vliegen. De onderzoekers stellen voor dat het naar de hemel gaan zou kunnen leiden tot nieuwe manieren van voeden die kunnen worden gekoppeld aan diversiteit en mobiliteit in tongen.

"Vogels, in het algemeen, hun tongstructuur op opmerkelijke manieren uitwerken, ' zei Clarke. 'Ze zijn schokkend.'

Die uitwerking zou te maken kunnen hebben met het verlies van behendigheid dat gepaard ging met de transformatie van handen in vleugels, zei Li.

"Als je een hand niet kunt gebruiken om een ​​prooi te manipuleren, de tong kan veel belangrijker worden om voedsel te manipuleren, ' zei Li. 'Dat is een van de hypothesen die we naar voren hebben gebracht.'

De wetenschappers merken één uitzondering op die tongdiversiteit koppelt aan vluchten. Ornithischia-dinosaurussen - een groep die triceratops omvat, ankylosauriërs en andere plantenetende dinosaurussen die op hun voedsel kauwden - tongbeenderen hadden die zeer complex en mobieler waren, hoewel ze structureel verschilden van die van vliegende dinosaurussen en pterosauriërs.

Verder onderzoek naar andere anatomische veranderingen die plaatsvonden met verschuivingen in de tongfunctie zou onze kennis van de evolutie van vogels kunnen helpen verbeteren, Clarke zei, een voorbeeld geven van hoe veranderingen in de tong van levende vogels worden geassocieerd met veranderingen in de positie van de opening van de luchtpijp. Deze veranderingen kunnen op hun beurt van invloed zijn op hoe vogels ademen en vocaliseren.

Echter, de onderzoekers merken op dat het fossielenbestand nog niet kan vaststellen wanneer deze veranderingen in de luchtpijp hebben plaatsgevonden.

"Er is meer werk aan de winkel, ' zei Li.