Het grafveld in Valsgärde buiten Uppsala in Midden-Zweden bevat meer dan 90 graven uit de ijzertijd.

"Op een lichte noot, we zouden kunnen zeggen dat Valsgärde Scandinavië's antwoord is op Sutton Hoo in Engeland zoals geportretteerd in de film 'The Dig' op Netflix, " zegt Birgitta Berglund, emeritus hoogleraar archeologie aan het NTNU Universiteitsmuseum van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie.

Valsgärde staat vooral bekend om zijn spectaculaire bootgraven uit de jaren 600 en 700 CE. Dit tijdsbestek bevindt zich in het midden van wat Noorwegen de Merovingische periode noemt, het tijdperk net voor de Vikingtijd.

Twee van deze spectaculaire bootgraven staan ​​centraal in dit verhaal - of meer specifiek, het verhaal gaat eigenlijk over het dons dat in de graven is gevonden.

Toen onderzoekers van NTNU onderzochten welke vogels hun veren aan het beddengoed hebben bijgedragen, ze deden een verrassende ontdekking die nieuw inzicht geeft in de samenleving uit de ijzertijd.

De boten met de twee dode mannen waren ongeveer 10 meter lang, met ruimte voor vier tot vijf paar riemen. Beiden waren uitgerust voor hooggeplaatste krijgers, met rijkelijk versierde helmen, schilden en wapens. Voorzieningen en gereedschappen voor jagen en koken waren ook inbegrepen voor hun laatste reis.

In een graf, een Euraziatische oehoe (Bubo bubo) was gelegd, met afgehakte kop. Daar komen we op terug. Paarden en andere dieren stonden dicht bij de boten opgesteld.

"De begraven krijgers lijken uitgerust te zijn om naar de onderwereld te roeien, maar ook om met behulp van de paarden aan land te kunnen komen, ', zegt Berglund.

Schoonheidsslaapje werd ook verzorgd in de dood. Twee krijgers lagen op verschillende lagen dons. De inhoud van het beddengoed had waarschijnlijk een grotere functie dan alleen als vulmiddel.

Je hebt misschien gedacht aan donzen beddengoed als een modern concept, die weliswaar pas de laatste tijd voor het gewone volk beschikbaar kwam. Het donzen beddengoed in de graven van Valsgärde is het oudst bekende uit Scandinavië en geeft aan dat de twee begraven mannen tot de top van de samenleving behoorden.

Rijke Grieken en Romeinen gebruikten dons voor hun beddengoed een paar honderd jaar eerder, maar dons werd waarschijnlijk pas in de middeleeuwen op grotere schaal gebruikt door rijke mensen in Europa, zegt Berglund.

Berglund bestudeert al jaren donsoogst in de kustgemeenschappen van Helgeland in het zuiden van de provincie Nordland. waar mensen de donsproductie al vroeg commercialiseerden door huizen te bouwen voor de eidereenden die de bron van het dons waren. De theorie was dat dons van deze locatie naar het zuiden zou zijn geëxporteerd, daarom wilde Berglund onderzoeken of het beddengoed in Valsgärde eiderdons bevatte.

"Het bleek dat er veel soorten veren waren gebruikt in het beddengoed bij Valsgärde. Slechts een paar veren van eidereenden werden geïdentificeerd, dus we hebben weinig reden om aan te nemen dat ze een handelsartikel waren uit Helgeland of andere noordelijke gebieden, ', zegt Berglund.

Echter, ze was niet teleurgesteld door deze ontdekking. De grote verscheidenheid aan soorten gaf de onderzoekers een uniek inzicht in de vogelfauna in de directe omgeving in de prehistorie, samen met de relatie van mensen ermee.

"De veren bieden een bron voor het verkrijgen van nieuwe perspectieven op de relatie tussen mens en vogels in het verleden. Archeologische opgravingen vinden zelden sporen van andere vogels dan die werden gebruikt voor voedsel, ', zegt de onderzoeker.

"We denken ook dat de keuze van veren in het beddengoed een diepere, symbolische betekenis. Het is spannend."

Berglund legt uit dat volgens de Noordse folklore, het type veren in het beddengoed van de stervende was belangrijk.

"Bijvoorbeeld, mensen geloofden dat het gebruik van veren van gedomesticeerde kippen, uilen en andere roofvogels, duiven, kraaien en eekhoorns zouden de doodsstrijd verlengen. In sommige Scandinavische gebieden, ganzenveren werden als het beste beschouwd om de ziel uit het lichaam te kunnen bevrijden, " ze zei.

Dit zijn bekende volkstradities die vanaf de 18e eeuw zijn verzameld. Maar ze kunnen hun wortels hebben in de prehistorie.

In de IJslandse Erik de Rode-sage, een kussen gevuld met veren van gedomesticeerde kippen werd op de troon geplaatst in Heriólfsnes in Groenland, waar een bezoekende vrouwelijke sjamaan zou zitten. De sage wordt verondersteld te zijn opgeschreven in de 13e eeuw, maar gaat in op gebeurtenissen rond het jaar 1000, zegt Berglund.

De voorbeelden laten zien dat die veren in het beddengoed van Valsgärde hoogstwaarschijnlijk ook een diepere betekenis hadden dan alleen als vulmiddel. Het is ook algemeen bekend dat vogels van bijzonder belang kunnen zijn voor het verkrijgen van informatie over het sjamanisme - denk aan Odins twee raven Hugin en Munin.

Welke rituele functie de veren in Valsgärde precies hadden, is moeilijk te zeggen. Maar het beddengoed bevatte veren van ganzen, eenden, korhoen, kraaien, mussen, steltlopers en - misschien wel het meest verrassend - adelaarsuilen.

Bioloog Jørgen Rosvold, nu werkzaam bij het Noorse Instituut voor Natuurlijke Historie (NINA) identificeerde de soort op basis van het verenmateriaal.

"Het was om verschillende redenen een tijdrovende en uitdagende klus. Het materiaal wordt afgebroken, verward en vuil. Dit betekent dat veel van de speciale kenmerken die je gemakkelijk kunt waarnemen in vers materiaal onduidelijk zijn geworden, en je moet veel meer tijd besteden aan het zoeken naar de onderscheidende kenmerken, ' zegt Rosvold.

"Ik ben nog steeds verbaasd over hoe goed de veren bewaard zijn gebleven, ondanks het feit dat ze al meer dan 1000 jaar in de grond lagen."

De veren in het donzen beddengoed waren niet de enige interessante vogelvondsten in de graven. Een van de graven bevatte ook een uil zonder kop.

Van recente graven weten we dat mensen maatregelen namen om te voorkomen dat de begravenen uit de dood zouden terugkeren, en het is gemakkelijk voor te stellen dat dit ook al langer geleden is gedaan.

"Wij geloven dat de onthoofding een rituele betekenis had in verband met de begrafenis, ', zegt Berglund.

Zwaarden die in graven uit de Vikingtijd werden gevonden, werden soms opzettelijk gebogen voordat ze in het graf werden gelegd. Dit is waarschijnlijk gedaan om te voorkomen dat de overledene het wapen zou gebruiken als hij terug zou komen.

"Het is denkbaar dat de kop van de uil is afgehakt om te voorkomen dat hij terug zou komen. Misschien had de uilenveer in het beddengoed ook een vergelijkbare functie? In Salme in Estland, Recent zijn er bootgraven uit dezelfde periode gevonden die lijken op die in Valsgärde. Daar werden twee roofvogels met afgehakte kop gevonden, ', zegt Berglund.