De geschiedenis kan ons veel vertellen over de kruistochten, de reeks godsdienstoorlogen die tussen 1095 en 1291 werden uitgevochten, waarin christelijke indringers probeerden het Nabije Oosten te claimen. Maar het DNA van negen 13e-eeuwse kruisvaarders begraven in een kuil in Libanon laat zien dat er meer te leren valt over wie de kruisvaarders waren en hun interacties met de populaties die ze tegenkwamen. Het werk verschijnt 18 april in The American Journal of Human Genetics .

De overblijfselen suggereren dat de soldaten die deel uitmaakten van de kruisvaarderslegers genetisch divers waren en vermengd waren met de lokale bevolking in het Nabije Oosten, hoewel ze geen blijvend effect hadden op de genetica van de Libanezen die tegenwoordig leven. Ze benadrukken ook de belangrijke rol die oud DNA kan spelen bij het begrijpen van historische gebeurtenissen die minder goed gedocumenteerd zijn.

"We weten dat Richard Leeuwenhart ging vechten in de kruistochten, maar we weten niet veel over de gewone soldaten die daar leefden en stierven, en deze oude voorbeelden geven ons daar inzicht in, " zegt senior auteur Chris Tyler-Smith, een genetica-onderzoeker aan het Wellcome Sanger Institute.

"Onze bevindingen geven ons een ongekend beeld van de voorouders van de mensen die vochten in het kruisvaardersleger. En het waren niet alleen Europeanen, " zegt eerste auteur Marc Haber, ook van het Wellcome Sanger Institute. "We zien deze uitzonderlijke genetische diversiteit in het Nabije Oosten tijdens de middeleeuwen, met Europeanen, Nabije oosterlingen, en gemengde individuen die vechten in de kruistochten en zij aan zij leven en sterven."

Archeologisch bewijs suggereerde dat 25 individuen van wie de overblijfselen werden gevonden in een grafkuil bij een kruisvaarderskasteel in de buurt van Sidon, Libanon, waren krijgers die stierven in de strijd in de jaren 1200. Gebaseerd op dat, Tyler-Smith, Haber, en hun collega's voerden genetische analyses uit van de overblijfselen en waren in staat om het DNA van negen kruisvaarders te sequensen, waaruit bleek dat drie Europeanen waren, vier waren Nabije oosterlingen, en twee individuen hadden een gemengde genetische afkomst.

Door de geschiedenis heen, andere massale menselijke migraties - zoals de beweging van de Mongolen door Azië onder Genghis Khan en de komst van koloniale Iberiërs in Zuid-Amerika - hebben de genetische samenstelling van die regio's fundamenteel hervormd. Maar de auteurs theoretiseren dat de invloed van de kruisvaarders waarschijnlijk van kortere duur was omdat de genetische sporen van de kruisvaarders onbeduidend zijn bij mensen die tegenwoordig in Libanon wonen. "Ze hebben grote inspanningen geleverd om hen te verdrijven, en slaagde na een paar honderd jaar, ’ zegt Tyler-Smith.

Dit oude DNA kan ons dingen over de geschiedenis vertellen die het moderne DNA niet kan. In feite, toen de onderzoekers het DNA van mensen in Libanon 2 sequensen, 000 jaar geleden tijdens de Romeinse periode, ze ontdekten dat de huidige Libanese bevolking eigenlijk meer genetisch vergelijkbaar is met de Romeinse Libanezen.

"Als je kijkt naar de genetica van mensen die leefden in de Romeinse tijd en de genetica van mensen die daar nu leven, je zou denken dat er gewoon deze continuïteit was. Je zou denken dat er tussen de Romeinse tijd en vandaag niets is gebeurd, en je zou missen dat voor een bepaalde tijd de bevolking van Libanon Europeanen en mensen met gemengde voorouders omvatte, ' zegt Haber.

Deze bevindingen geven aan dat er andere belangrijke gebeurtenissen in de menselijke geschiedenis kunnen zijn die niet voorkomen in het DNA van de mensen die vandaag de dag leven. En als die gebeurtenissen niet zo goed gedocumenteerd zijn als de kruistochten, we weten misschien gewoon niets van hen. "Onze bevindingen suggereren dat het de moeite waard is om naar oud DNA te kijken, zelfs uit perioden waarin het lijkt alsof er niet zo veel genetisch aan de hand was. Onze geschiedenis kan vol zijn van deze voorbijgaande pulsen van genetische vermenging die spoorloos verdwijnen, ’ zegt Tyler-Smith.

Dat de onderzoekers het DNA van de negen kruisvaarders überhaupt konden sequensen en interpreteren, was ook verrassend. DNA breekt sneller af in warme klimaten, en de hier bestudeerde overblijfselen werden verbrand en grof begraven. "Er is op lange termijn veel interesse geweest in de genetica van deze regio, omdat het deze zeer strategische positie heeft, veel geschiedenis, en veel migraties. Maar eerder onderzoek richtte zich vooral op de huidige populaties, deels omdat het zo moeilijk is om oud DNA uit warme klimaten te herstellen. Ons succes toont aan dat het bestuderen van monsters in een vergelijkbare toestand nu mogelijk is vanwege de vooruitgang in DNA-extractie en sequencing-technologie, ' zegt Haber.

Volgende, de onderzoekers zijn van plan te onderzoeken wat er genetisch gebeurde in het Nabije Oosten tijdens de overgang van de Bronstijd naar de IJzertijd.

Maar ze hopen ook dat dit soort onderzoeken meer gemeengoed zullen worden - en meer interdisciplinair. "Historische gegevens zijn vaak zeer fragmentarisch en mogelijk zeer bevooroordeeld, " zegt Tyler-Smith. "Maar genetica geeft ons een complementaire benadering die sommige dingen kan bevestigen waarover we in de geschiedenis lezen en ons kan vertellen over dingen die niet zijn vastgelegd in de historische archieven die we hebben. En aangezien deze benadering door historici en archeologen wordt overgenomen als onderdeel van hun vakgebied, Ik denk dat het alleen maar meer en meer verrijkend zal worden."