Bijna 1 miljoen kinderen kampen met voedselonzekerheid, simpelweg omdat ze laat in het jaar zijn geboren. Er bestaat geen vangnetdekking voor deze kinderen wanneer ze ouder worden dan het speciale aanvullende voedingsprogramma voor vrouwen, Zuigelingen en kinderen (WIC) en zij komen nog niet in aanmerking om naar de kleuterschool te gaan. Irma Arteaga, assistent-professor aan de Truman School of Public Affairs aan de Universiteit van Missouri, heeft geconstateerd dat de dekkingskloof niet alleen gevolgen heeft voor de algehele voedselonzekerheid, het vermindert de leesscores bij het binnenkomen van de kleuterschool, een tijd waarin kinderen vaak op leertrajecten worden geplaatst. Arteaga zegt dat beleidsmakers moeten overwegen om de WIC-geschiktheid uit te breiden totdat kinderen naar school gaan in plaats van een leeftijdsgrens vast te stellen.

"De grensleeftijd van 5 jaar voor WIC wordt geassocieerd met de veronderstelling dat dit de normale leeftijd is waarop kinderen naar de kleuterschool gaan en in aanmerking komen voor lunchprogramma's, " zei Arteaga. "Echter, niet alle kinderen van 5 jaar gaan automatisch naar school. Staats- en lokale regels, niet federaal, bepalen op welke leeftijd kinderen naar de kleuterschool gaan. Deze regels zijn afhankelijk van een vooraf bepaalde datum, bijvoorbeeld 1 september - wat betekent dat kinderen die na die datum zijn geboren, pas het volgende jaar naar de kleuterschool gaan, dus verliezen WIC-uitkeringen met niets om ze te vervangen."

Arteaga en haar team analyseerden gegevens voor 1, 950 kinderen in de leeftijd van 4 tot 6 jaar uit een landelijk representatieve dataset. De onderzoekers vonden bewijs dat kinderen die ouder waren dan WIC voordat ze naar de kleuterschool gingen, lagere leesscores hadden in vergelijking met hun leeftijdsgenoten wanneer ze bij binnenkomst werden getest. De scores verbeterden toen ze in de lente opnieuw werden getest nadat kinderen toegang hadden tot voedsel via schoollunchprogramma's.

De bevindingen waren consistent met eerder MU-onderzoek dat een toename aantoonde van voedselonzekerheid voor kinderen die ouder worden dan WIC en die nog niet naar de kleuterschool zijn gegaan.

"De dekkingskloof die bestaat voor kinderen die ouder worden zonder WIC is een probleem dat kan worden opgelost, " zei Arteaga. "Beleidsmakers moeten de onbedoelde gevolgen aanpakken waarmee miljoenen kinderen elk jaar worden geconfronteerd die de pech hebben om in de verkeerde staat en in de verkeerde maand geboren te worden."