In de afgelopen 12 maanden, consumenten in de VS hebben het verdwijnen van bekende retailers ervaren, zoals Toys R Us en Sears, gedeeltelijk te wijten aan hoe online winkelen de manier waarop consumenten winkelen voor goederen heeft veranderd.

De historisch stabiele elektriciteitsindustrie ziet haar eigen aandeel in de veranderingen in de vorm van verhoogde natuurbrandrisico's, stijgende zeespiegel, schadelijke stormen en veranderende technologie. Deze factoren hebben al bijgedragen aan het faillissement van het Californische nutsbedrijf PG&E in Californië.

Mensen kunnen zich afvragen:zal deze druk van invloed zijn op mijn eigen lokale nutsbedrijf? Zouden daardoor de lichten uit kunnen gaan? De korte antwoorden op deze vragen zijn ja en nee, maar de langere antwoorden zijn veel informatiever.

In mijn rol als onderzoeker van het openbaar nut, Ik heb de mogelijkheid om de effecten van veranderingen in de markt op nutsbedrijven te bestuderen.

Traditionele nutsbedrijven hebben weliswaar te maken met veranderingen, maar zijn ook onderhevig aan een ander ondernemingsklimaat dan winkels en fabrikanten. Hoewel sommige staten hun elektriciteitsmarkten hebben geherstructureerd om concurrerende energieleveranciers mogelijk te maken, de nutsbedrijven die stroom leveren aan de huizen en bedrijven van mensen - de bedrijven die eigenaar zijn van de lijnen en draden - hebben de plicht om iedereen te dienen die service wil.

In ruil voor deze dienstplicht, ze hebben het recht om tarieven voor die dienst te innen, zoals bepaald door hun nationale nutsbedrijfsregulator. Deze relatie biedt hen bescherming die andere bedrijven niet hebben, maar legt ook beperkingen op. Aan consumenten, deze specifieke regelgevende en economische omgeving verklaart hoeveel beslissingen die kosten en betrouwbaarheid beïnvloeden, worden genomen.

PG&E en bosbranden

De belangrijkste reden voor het PG&E-faillissement is zijn potentiële aansprakelijkheid bij de bosbranden in Californië - de hoogspanningslijnen zijn verantwoordelijk voor het aanwakkeren van branden, en de dreiging van natuurbranden zal naar verwachting alleen maar erger worden.

Een veiliger en betrouwbaarder elektriciteitssysteem kost meer geld, die uiteindelijk door zijn klanten wordt betaald. Maar PG&E beheert zijn systeem niet autonoom. De staatsregulator moet beslissen over de billijke afweging tussen veiligheid of betrouwbaarheid en kosten wanneer PG&E elektriciteitsdiensten levert.

Bijvoorbeeld, PG&E's huidige programma voor het uitschakelen van de openbare veiligheid stelt het in staat om de stroom naar een half miljoen klanten uit te schakelen wanneer de omgevingsomstandigheden, zoals droog weer en harde wind, vergroot de kans op natuurbranden. Het bedrijf heeft voorgesteld dat programma uit te breiden met ongeveer 5 miljoen klanten. Dit kan het risico op natuurbranden verminderen, maar kan ook de elektriciteitsvoorziening voor meer mensen onderbreken. De regelgever van de staat Californië overweegt om dat voorstel te accepteren.

Dus terwijl de regelgever beslist over het juiste investeringsniveau in het systeem, het is nog steeds de verantwoordelijkheid van PG&E om er voorzichtig mee om te gaan. Als PG&E roekeloos zijn hoogspanningslijnen heeft onderhouden of als blijkt dat de staatswetten voor vegetatiebeheer hebben geschonden door geen bomen te verwijderen uit de buurt van hoogspanningslijnen, die verantwoordelijkheid ligt uitsluitend bij hen. De toezichthouder kan het verhaal van die kosten op hun klanten weigeren.

Dit soort beslissingen heeft een directe invloed op de kosten en betrouwbaarheid van klanten die stroomvoorziening zien. En zoals bij nutsbedrijven in elke staat, regelgevers moeten investeringsplannen goedkeuren die nutsbedrijven hebben ingediend.

Gesloopte elektriciteitscentrales

In andere gevallen, nutsbedrijven moeten langetermijninvesteringen doen in apparatuur, zoals elektriciteitsleidingen en elektriciteitscentrales, en de economische aspecten van die beslissingen kunnen veranderen voordat de investering diensten begint te verlenen. Ondanks die veranderingen, klanten kunnen nog steeds verantwoordelijk zijn voor de financiële gevolgen van die beslissingen.

Op zoek naar een koolstofarme opwekking, Georgia en South Carolina richtten hun aandacht in 2008 op kerncentrales 12 jaar sinds de laatste kerncentrale, de Watts Bar Unit 1 in Tennessee, operatie begonnen. South Carolina Electric and Gas en Santee Cooper begonnen te werken aan de V.C. Zomerunits 2 en 3, terwijl Georgia Power, Oglethorpe-kracht, de Municipal Electric Authority of Georgia en de stad Dalton Utilities begonnen te werken aan de Vogtle Units 3 en 4.

In het licht van de stijgende bouwkosten, South Carolina Electric and Gas heeft op 1 augustus een petitie ingediend om de zomerfabrieken te verlaten. 2017. In haar verzoekschrift, SCE&G verklaarde dat een onafhankelijke analyse had uitgewezen dat de kosten om de fabrieken te voltooien ongeveer drie keer zo hoog waren als begin 2017. En toen het bestuur van Santee Cooper de vorige dag stemde om het project op te schorten, onder vermelding van kostenoverschrijdingen en een ondernemingsklimaat dat aanzienlijk was veranderd, SCE&G concludeerde dat de enige optie was om de fabriek te verlaten. In haar verzoekschrift was een verzoek opgenomen om haar aandeel van 5,3 miljard dollar in de kapitaalkosten van klanten terug te vorderen.

Op 2 januari 2019, Het moederbedrijf van SCE&G werd verkocht aan Dominion Power, een veel groter bedrijf. De staat South Carolina onderzoekt de mogelijke verkoop van Santee Cooper en overweegt nog steeds hoe het zijn aandeel in de fabriek kan terugwinnen.

In Georgia, De kosten van Plant Vogtle zijn bijna verdubbeld van de oorspronkelijke ramingen van 14 miljard dollar tot ongeveer 27,5 miljard dollar. Terwijl een schikkingsovereenkomst van september 2018 Georgia Power de enige autoriteit geeft over de beschikking over het project, ze blijven zich inzetten om het te voltooien.

Dus hoewel uw buurtwinkelier niet verplicht is om nog een winkel te bouwen alleen omdat mensen daar op een dag willen winkelen, diezelfde mensen zijn niet verplicht om voor de winkel te betalen als de economische omstandigheden veranderen. Maar in de nutssector zolang de investering prudent wordt geacht, klanten kunnen nog steeds verantwoordelijk zijn voor onvoorziene veranderingen in de waarde van die belegging.

Hoe zit het met mijn lampen?

Ondanks al deze overwegingen, Hoewel, De nutsvoorziening aan klanten zal naar alle waarschijnlijkheid niet worden onderbroken zolang de nutsvoorziening in staat is haar kasstromen op peil te houden.

In feite, PG&E is zelf al eerder failliet geweest. Het nutsbedrijf vroeg in 2001 faillissement aan als gevolg van de stroomcrisis in Californië, en kwam uit dit faillissement in 2004. Maar gedurende het hele proces, PG&E handhaafde de service aan haar klanten. In feite, van alle faillissementen van elektriciteitsbedrijven in de moderne tijd, te beginnen met Public Service Company of New Hampshire in 1988 (als gevolg van een geschil over de kostendekking van de kerncentrale van Seabrook), de lichten bij mensen thuis en bij bedrijven zijn niet uitgegaan door financiële druk of verandering van eigenaar.

Dat komt omdat het regelgevingskader voor elektriciteitsbedrijven enige bescherming biedt voor nutsbedrijven en de manier waarop hun systeem in wisselwerking staat met de omgeving. Ze kunnen alleen opereren op een manier die de regelgever goedkeurt, en krijgen de mogelijkheid om hun servicekosten terug te vorderen. Maar die bescherming geldt alleen als de nutsvoorziening binnen de grenzen van die wetten en regels opereert.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.