De dramatische toename van natuurbranden in de afgelopen decennia hebben veel media-aandacht gekregen. Talloze krantenkoppen beweren dat de hoeveelheid bosbranden in het westen van de VS ongekend is. Echter, in een recent nummer van De toekomst van de aarde , gepubliceerd door de American Geophysical Union, Brendan Murphy, Larissa Yocom, en Patrick Belmont bij de S.J. en Jessie E. Quinney College of Natural Resources aan de Utah State University hebben gegevensreeksen over branden op de lange termijn samengesteld die aantonen dat de hoeveelheid natuurbranden in het westen van de VS ver onder het areaal dat vóór de pre-Europese vestiging werd verbrand, blijft.

specifiek, deze gegevens laten zien dat historisch gezien 4 tot 12 procent van de hele westelijke VS elk jaar zou verbranden. Waarom is dat van belang? De auteurs stellen dat we bosbranden moeten zien als een onvermijdelijk onderdeel van de toekomst in het westen van de VS. Het drogen van westerse bossen als gevolg van klimaatverandering in combinatie met de opbouw van overtollige vegetatie na tientallen jaren van brandbestrijding hebben geleid tot buitengewoon lage hoeveelheden vuur. Dit perspectief zal onze beoordeling van brandaansprakelijkheid en preventie- en mitigatieplannen verschuiven.

Hoewel de auteurs het goed gedocumenteerde risico erkennen dat bosbranden vormen voor huizen en constructies, met name die gebouwd in de wildland-stedelijke interface, ze benadrukken het minder gewaardeerde en onderschatte risico dat onbeheersbare, hoge ernst bosbranden vormen voor waterveiligheid. Verder, ze suggereren dat focussen op de hoeveelheid verbrand gebied niet voldoende is om deze complexe problemen te begrijpen.

"De jaarlijkse hoeveelheid gebiedsverbranding kan informatief zijn om aan te tonen dat bosbranden toenemen met klimaatverandering, maar alleen, deze maatstaf is onvoldoende. Als we hopen de toekomstige risico's van bosbranden voor waterbronnen beter te kunnen voorspellen en onze ecosystemen effectiever te beheren, dan is het van cruciaal belang dat we andere natuurbrandkenmerken geven, specifiek brandwonden, meer aandacht." zei Brendan Murphy, hoofdauteur en postdoctoraal fellow in Watershed Science aan de USU.

Kleine bosbranden zijn gunstig voor de gezondheid van het bos en vormen minder risico voor de waterinfrastructuur, dus de auteurs beweren dat we meer gebieden moeten laten branden om de frequentie van catastrofale bosbranden te verminderen. Deze aanpak vereist vermindering van de beperkingen op voorgeschreven brandwonden en 'beheerde' bosbranden. Andere bossen branden van nature zeer hevig, en de auteurs stellen dat de beste aanpak op deze gebieden is om ontwikkeling te beperken of te elimineren. De auteurs zijn van mening dat we meer wijdverbreide en effectievere beheerstrategieën voor onze bos- en watervoorraden moeten aannemen. De cruciale eerste stap zal het herschikken van publieke perspectieven over het verleden en de toekomst van natuurbranden zijn.