Wanneer een meer tijdens een warme zomer bedekt is met groen schuim, cyanobacteriën - vaak blauwgroene algen genoemd - zijn meestal betrokken. De massale ontwikkeling van dergelijke cyanobacteriën is slecht voor de waterkwaliteit omdat ze het water zuurstof kunnen ontnemen en gifstoffen kunnen produceren. Maar cyanobacteriën kunnen ziek worden, wanneer bijvoorbeeld besmet door schimmelparasieten. Onderzoekers van het Leibniz-Instituut voor Zoetwaterecologie en Binnenvisserij (IGB) ontdekten dat deze infecties niet alleen cyanobacteriën doden, ze maken ze ook gemakkelijker te consumeren voor hun natuurlijke vijanden. Schimmelparasieten helpen zo de groei van blauwalgen af ​​te remmen.

Blauwgroene algenbloei is een toenemend probleem in waterlichamen wereldwijd:hogere temperaturen en toenemende nutriëntenbelasting leiden tot overmatige groei van cyanobacteriën. Deze massale ontwikkelingen beïnvloeden de waterkwaliteit omdat veel cyanobacteriën gifstoffen produceren en de zuurstofconcentratie in het water verlagen, soms leidend tot de dood van vissen en andere waterorganismen.

Het internationale team onder leiding van IGB ontdekte dat algengroei kan worden gecontroleerd door parasitaire schimmels. "Veel van deze algen hebben lange draadvormige vormen of groeien in kolonies, waardoor ze moeilijk te eten zijn door hun natuurlijke vijanden, " legt Dr. Thijs Frenken uit, eerste auteur van de studie en onderzoeker bij IGB en de Universiteit van Windsor in Canada. Chytriden, een veel voorkomende groep schimmels, infecteren vaak cyanobacteriën. De onderzoekers hebben nu aangetoond dat, naast het infecteren en doden van algen, de schimmels "hakken" de algen in kortere stukken, waardoor ze gemakkelijker kunnen worden gegeten door kleine waterorganismen. "We wisten dat schimmelinfecties de groei van cyanobacteriën verminderen, maar nu weten we dat ze hen ook een gemakkelijkere prooi maken, " zegt IGB-onderzoeker Dr. Ramsy Agha, hoofd van de studie.

Schimmels als voedingssupplementen voor zoöplankton

De onderzoekers toonden aan dat naast het "hakken" van geïnfecteerde cyanobacteriënfilamenten en ze kwetsbaarder te maken voor predatie door kleine organismen in het water, zoöplankton, parasitaire schimmels dienen zelf als waardevol voedingssupplement. Chytrid-schimmels bevatten verschillende vetten en oliën die een belangrijk onderdeel vormen van de voeding van kleine zoetwaterorganismen en niet aanwezig zijn in blauwalgen. Parasitaire schimmels dienen daarom als een belangrijke voedingsverbinding tussen verschillende niveaus van aquatische voedselwebben.

"Deze resultaten laten zien hoe parasieten, hoewel het meestal als iets slechts wordt gezien, ook belangrijke positieve effecten hebben op het functioneren van aquatische ecosystemen, " zegt professor Justyna Wolinska, hoofd van de IGB-onderzoeksgroep Disease Evolutionary Ecology.