Een nieuwe studie heeft fossiele collecties herontdekt van een 19e-eeuwse kluizenaar die 'fantoom' fossiele voetafdrukken valideert die in de jaren vijftig zijn verzameld en waaruit blijkt dat dicynodonts naast dinosaurussen bestaan.

Vóór de dinosauriërs, ongeveer 260 miljoen jaar geleden, een groep vroege zoogdierverwanten genaamd dicynodonts waren de meest voorkomende gewervelde landdieren. Men dacht dat deze bizarre planteneters met slagtanden en schildpadachtige snavels uitgestorven waren in het late Trias, 210 miljoen jaar geleden, toen dinosauriërs zich voor het eerst begonnen te vermenigvuldigen. Echter, in de jaren vijftig, verdacht dicynodont-achtige voetafdrukken werden gevonden naast afdrukken van dinosauriërs in zuidelijk Afrika, suggereert de aanwezigheid van een laat-overlevende fantoom dicynodont onbekend in het skelet. Deze "fantoom" -afdrukken waren zo misplaatst dat ze door paleontologen werden genegeerd als bewijs voor het overleven van dicynodonten. Een nieuwe studie heeft fossiele collecties herontdekt van een 19e-eeuwse kluizenaar die deze "fantoom" -afdrukken valideren en aantonen dat dicynodonts naast vroege plantenetende dinosaurussen bestonden. Hoewel dit onderzoek onze kennis van oude ecosystemen vergroot, het benadrukt ook het vaak over het hoofd geziene belang van sporenfossielen, als voetafdrukken, en het werk van amateurwetenschappers.

"Hoewel we de neiging hebben te denken aan paleontologische ontdekkingen die voortkomen uit nieuw veldwerk, veel van onze belangrijkste conclusies komen van exemplaren die al in musea staan, " zegt Dr. Christian Kammerer, Onderzoeksconservator paleontologie bij het North Carolina Museum of Natural Sciences en auteur van de nieuwe studie.

De herontdekte fossielen die dit mysterie hebben opgelost, werden oorspronkelijk verzameld in Zuid-Afrika in de jaren 1870 door Alfred "Gogga" Brown. Brown was een amateur-paleontoloog en kluizenaar die jarenlang probeerde, met weinig succes, Europese onderzoekers interesseren voor zijn ontdekkingen. Brown had deze exemplaren in 1876 naar het Natural History Museum in Wenen gestuurd, waar ze werden gedeponeerd in de collectie van het museum, maar nooit beschreven.

"Ik wist dat de Brown-collecties in Wenen grotendeels niet bestudeerd waren, maar men was het er algemeen over eens dat zijn laat-Trias-collecties alleen uit dinosaurusfossielen bestonden. Tot mijn grote verbazing, Ik merkte meteen duidelijke dicynodontische kaak- en armbeenderen op tussen deze zogenaamde 'dinosaurusfossielen', " zegt Kammerer. "Toen ik door deze verzameling bladerde, vond ik steeds meer botten die passen bij een dicynodont in plaats van een dinosaurus, die delen van de schedel vertegenwoordigen, ledematen, en wervelkolom." Dit was opwindend - ondanks meer dan een eeuw uitgebreide verzameling, geen skelet bewijs van een dicynodont was ooit erkend in het Late Trias van Zuid-Afrika.

Voor dit punt, het enige bewijs van dicynodonts in het Zuid-Afrikaanse Laat-Trias was van twijfelachtige voetafdrukken:een korte tenen, vijfvingerige track genaamd Pentasauropus incredibilis (wat de "ongelooflijke vijfvingerige hagedisvoet" betekent). Als erkenning van het belang van deze sporen voor het suggereren van het bestaan ​​van laat-Trias dicynodonts en de bijdragen van "Gogga" Brown bij het verzamelen van de werkelijke fossiele botten, de herontdekte en nieuw beschreven dicynodont heeft een naam gekregen Pentasaurus goggai ( "Gogga's vijf-[toed] hagedis").

"Het geval van Pentasaurus illustreert het belang van verschillende ondergewaardeerde gegevensbronnen voor het begrijpen van de prehistorie, ", zegt Kammerer. "Je hebt de bijdragen van amateuronderzoekers zoals 'Gogga' Brown, die in zijn 19e-eeuwse hoogtijdagen grotendeels werd genegeerd, het bewijs van voetafdrukken, die sommige paleontologen niet geloofden omdat ze in strijd waren met het skeletbewijs, en natuurlijk het belang van goed samengestelde museumcollecties die wetenschappers vandaag de dag de mogelijkheid bieden om specimens te bestuderen die 140 jaar geleden zijn verzameld."

De krant, "Het eerste skeletbewijs van een dicynodont uit de lagere Elliot-formatie van Zuid-Afrika, " is gepubliceerd in het tijdschrift Palaeontologia Africana .