De USDA Forest Service in het Boundary Waters Canoe Wilderness Area (BWCWA) zal gecontroleerde brandwonden blijven gebruiken zonder zich zorgen te maken over de gezondheid van vissen in de bijbehorende stroomgebieden, zeggen onderzoekers.

"Vuur is een onderdeel van deze gemeenschap, " zei bodemwetenschapper Randall Kolka van het USDA Forest Service Northern Research Station, een van de hoofdauteurs van het onderzoek. "Door het te gebruiken, verklein je de kans op natuurbranden."

Gecontroleerde brandwonden voorkomen dat bosbranden door de BWCWA in het noorden van Minnesota razen. Het gebied van een miljoen hectare omvat beboste heuvels, wetlands, meer dan 1, 100 meren, en honderden kilometers stromen. Zonder incidentele brandwonden, omgevallen bomen hopen zich op als lucifers, het creëren van de perfecte omgeving voor oncontroleerbare bosbranden.

Dat is wat er gebeurde op 4 juli, 1999 in de BWCWA. Door harde wind werden miljoenen bomen geveld van North Dakota tot aan Maine. Na deze ontploffing, de Forest Service begon voorgeschreven brandwonden om toekomstige bosbranden te voorkomen.

Maar de Forest Service maakte zich zorgen over de gevolgen van voorgeschreven brandwonden voor de gezondheid van ongerepte meren en beken in het gebied. Naast de zorgen over het milieu, er zijn economische:het wildernisgebied trekt meer dan 250, 000 bezoekers per jaar.

"Dit is een klasse 1 wildernis, " zei Kolka. "We hebben mensen die van overal komen:verkenners, visliefhebbers, wandelaars, kanovaarders, en kajakkers."

specifiek, Kolka wilde weten of de brandwonden kwik toevoegen, giftig bij zeer lage niveaus, om te vissen in het stroomgebied.

Mercurius' pad naar de wildernis is complex. Fossiele brandstoffen die elders worden verbrand, brengen kwik in de atmosfeer. Dit kwik in de lucht kan grote afstanden afleggen totdat het uiteindelijk valt, onderdak in bodem of vegetatie. De Forest Service vreesde dat bosbranden dit gevallen kwik vrijgaven en het in waterlichamen brachten waar het vissen zou kunnen besmetten.

Eerder onderzoek naar bosbranden en kwikniveaus laat gemengde resultaten zien. Sommige onderzoeken wijzen op hogere niveaus van kwik in vissen na ernstige branden. Andere studies tonen aan dat voorgeschreven brandwonden het voedselweb van stroomgebieden kunnen verstoren door voedingsstoffen toe te voegen die leiden tot meer kwik. Weer ander onderzoek laat weinig effect zien van voorgeschreven of bosbranden op het kwikgehalte van vissen.

Achteloos, Kolka zei dat de gezondheidsrisico's van kwik het noodzakelijk maakten voor de Forest Service om te begrijpen hoe hun brandwonden het kwikgehalte in lokale vissen beïnvloedden.

"We wilden het kwik uit de atmosfeer volgen, door de bodem, en in de voedselketen, ' zei Kolka.

Dus Kolka en een groep onderzoekers van de USDA Forest Service, de Universiteit van Minnesota, en Stockton University vergeleken twee vergelijkbare meren in de BWCWA gedurende negen jaar. De twee meren zijn ondiep, klein, en omgeven door bossen en moerassen. Tijdens het experiment, twee branden (een brand met een lage ernst die in 2004 werd voorgeschreven, en een matige bosbrand in 2007) verstoorde een stroomgebied. De andere waterscheiding bleef onaangetast door vuur.

De onderzoekers controleerden de kwikconcentraties in gele baars voor en na de twee branden. Ze onderzochten ook de bodem en de chemie van het meer om te zien hoe de brand het stroomgebied in het algemeen beïnvloedde. Daarna vergeleken ze het door brand aangetaste meer met het ongerepte meer.

De onderzoekers ontdekten dat hoewel bosbranden het kwik in de bodem vrijgeven, het kwam niet per se in de vis terecht. De branden hadden geen effect op het kwikgehalte in gele baars. De branden leken ook de voedselwebben van stroomgebieden niet significant te verstoren.

"We vonden geen direct effect, "zei Kolka. "Dus we kunnen niet met de vinger wijzen naar bosbranden." Kolka zei dat het kwik van de bosbranden waarschijnlijk ergens anders met de wind van de branden was afgezet.

Echter, geen van de branden was ernstig. Een van de branden waren gecontroleerde brandwonden van Staatsbosbeheer. De andere begon natuurlijk en was intenser, maar matig in vergelijking met ernstige bosbranden. Kolka zei dat de volgende stap is om de impact van een ernstige natuurbrand te meten. Staatsbosbeheer blijft het gebied monitoren, en let goed op wanneer zich een grote natuurbrand voordoet.

Lees meer over Kolka's onderzoek in Tijdschrift voor Milieukwaliteit .