Een uitgebreide nieuwe studie waarin wordt gekeken naar variaties in Ichthyosaurus , een veel voorkomende Britse Jurassic ichthyosaurus (zeegaand reptiel) ook wel bekend als 'Sea Dragons', heeft belangrijke informatie opgeleverd voor het herkennen van nieuwe fossiele soorten.

Professor Judy Massare (SUNY College in Brockport, NY, USA) en Dean Lomax (The University of Manchester) hebben honderden exemplaren van Ichthyosaurus . Na hun laatste onderzoeksproject dringt het paar aan op voorzichtigheid bij het benoemen van nieuwe fossiele soorten op basis van slechts enkele fragmentarische of geïsoleerde overblijfselen.

Voor hun onderzoek richtten Prof Massare en Lomax zich op een bepaald deel van de Ichthyosaurus skelet, de achtervin (of rugpeddel). Het doel was om de verschillende vormen van de zes bekende soorten te evalueren Ichthyosaurus . Ze onderzochten 99 exemplaren die nuttige informatie zouden kunnen opleveren.

Al vroeg in hun onderzoek, ze vonden verschillende soorten achtervin die aanvankelijk verschillende soorten leken te vertegenwoordigen. Echter, hoe meer exemplaren ze onderzochten, hoe meer 'variatie' ze ontdekten, zoals verschillen in de grootte en het aantal botten. Ze stelden vast dat een enkele achtervin alleen niet kon worden gebruikt om onderscheid te maken tussen soorten Ichthyosaurus, maar dat een bepaalde variatie vaker voorkwam bij bepaalde soorten.

Lomax legt uit:"Omdat we zo'n grote, volledige steekproefomvang, wat relatief uniek is onder dergelijke fossiele gewervelde dieren, onze studie kan helpen de beperkingen te illustreren waarmee paleontologen worden geconfronteerd wanneer ze met weinig of zelfs maar één exemplaar te maken hebben".

Hun bevindingen tonen aan dat met slechts een paar exemplaren, Er zijn kenmerken te vinden die van exemplaar tot exemplaar aanzienlijk verschillen en dus lijken alsof er meerdere soorten zijn. Terwijl, in werkelijkheid, met een veel grotere steekproefomvang worden de gaten in de 'unieke' variaties opgevuld, waaruit blijkt dat verschillen eenvoudigweg het resultaat zijn van individuele variatie en een gebrek aan het volledige plaatje.

Prof Massare zei:"We beschreven een paar achtervinnen, die een nieuwe soort had kunnen worden genoemd als ze geïsoleerd waren gevonden. In plaats daarvan, we hadden genoeg exemplaren om te bepalen dat het gewoon een extreme variatie was van een veel voorkomende vorm."

Paleontologen vallen in een van de twee kampen als het gaat om het benoemen van soorten, 'lumpers' en 'splitters'. De voormalige 'klonterige' groepen van gelijkaardige exemplaren bij elkaar, terwijl de laatste ervoor kiezen om exemplaren op te splitsen en nieuwe soorten te onderscheiden. Echter, in deze nieuwe studie als het team ervoor koos om de exemplaren op te splitsen op basis van de gevonden variatie, het zou een enorm aantal soorten suggereren.

"Als we de variatie als uniek beschouwen, het zou betekenen dat we ongeveer 30 nieuwe soorten zouden noemen. Dit zou vergelijkbaar zijn met wat er in de 19e eeuw werd gedaan toen een nieuw fossiel werd gevonden, vanaf een nieuwe locatie of horizon, werd genoemd als een nieuwe soort als deze enigszins afweek van eerder bekende exemplaren.

"Aangezien er elk jaar veel nieuwe fossiele soorten worden genoemd, in sommige gevallen, zoals met fragmentarische of beperkte overblijfselen, de beslissing om een ​​nieuwe soort te noemen moet zeer zorgvuldig worden overwogen." Lomax toegevoegd.

De nieuwe studie is vandaag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Geologisch tijdschrift