De geschiedenis en archeologie van Mongolië, het meest bekend zijn de sites die verband houden met het grootste landimperium in de geschiedenis van de wereld onder Djengis Khan, zijn van mondiaal belang. Maar ze worden geconfronteerd met ongekende bedreigingen, aangezien klimaatverandering en plunderingen invloed hebben op oude vindplaatsen en collecties.

Klimaatverandering en plunderingen lijken misschien los van elkaar te staan. Maar verslechterende klimaat- en milieuomstandigheden leiden tot een verminderd begrazingspotentieel en verlies van winst voor de vele nomadische herders in de regio. In combinatie met een algemene economische achteruitgang, herders en andere Mongolen moeten hun inkomen aanvullen, naar alternatieve manieren om geld te verdienen. Voor sommigen, het is op zoek naar oude schatten om te verkopen op de illegale antiekmarkt.

Het uitgestrekte Mongoolse landschap, of het nu vlaktes zijn, woestijnen of bergen, is bezaaid met door de mens gemaakte stenen heuvels die de begrafenissen van oude volkeren markeren. De praktijk begon ergens in de neolithische periode (ongeveer 6, 000-8, 000 jaar geleden) met eenvoudige stenen heuvels ter grootte van een keukentafel. Deze bevatten meestal een menselijk lichaam en enkele dierlijke botten.

Overuren, de graven werden groter (sommige meer dan 400 meter lang) en complexer, met duizenden paardenoffers, gereedschap, strijdwagens, wandtapijten, familie complexen, en uiteindelijk schatten (zoals goud, sieraden en edelstenen).

Voor Mongolen, deze overblijfselen zijn de blijvende herinneringen aan hun oude verleden en een fysieke band met hun onschatbare culturele erfgoed.

Mongolië heeft redelijk goede wetten met betrekking tot de bescherming van cultureel erfgoed. Maar slecht begrip van de wetten, en de bijna onmogelijke taak om ze af te dwingen in zo'n grote ruimte met relatief weinig mensen en magere budgetten weerhoudt die wetten ervan om effectief te zijn. En wetten kunnen het culturele erfgoed van Mongolië niet beschermen tegen klimaatverandering.

plunderingen

Het plunderen van archeologische vindplaatsen in Mongolië gebeurt al heel lang. Regionale archeologen hebben anekdotes gedeeld over het vinden van skeletten met inbraakgereedschap gemaakt van hertengewei in schachten van 2, 000 jaar oude koninklijke graven in centraal Mongolië. Deze ongelukkige potentiële dieven riskeerden het onstabiele zand dat in de schachten boven hen instortte voor een kans op rijkdom, niet lang nadat de koninklijke leiders daar waren begraven.

Maar veel recente kuilen die rechtstreeks in begraafplaatsen rond Mongolië zijn gegraven, sommige die meer dan 3 zijn, 000 jaar oud, suggereren dat moderne plunderingen toenemen. Voor de ongetrainde plunderaar, elke rotsfunctie heeft het potentieel om waardevolle goederen te bevatten en zo wordt graf na graf verscheurd. Veel van deze zullen niet meer dan menselijke en dierlijke botten bevatten.

De belangstelling van archeologen voor deze graven ligt in de informatie die ze bevatten voor onderzoek, maar dit is waardeloos op de zwarte antiekmarkt. Maar om plunderaars weg te sturen van deze begrafenissen zou zijn om hen te leren welke ze op schatten moeten richten en dus wordt deze strategie vermeden.

Archeologen die in 2017 in Noord-Mongolië aan het werk waren, vonden honderden geplunderde vindplaatsen, inclusief een 800 jaar oude begraafplaats bestaande uit minstens 40 graven. Ze waren stuk voor stuk volledig verwoest door plunderaars die op zoek waren naar schatten. Menselijke resten en diverse artefacten zoals bogen, pijlen, trilt, en kleding werden verspreid over het oppervlak achtergelaten.

Na meer dan 800 jaar ondergronds te hebben overleefd, deze onschatbare bogen, pijlen, stoffragmenten en botten hebben waarschijnlijk minder dan een jaar aan de oppervlakte voordat ze voor altijd verdwenen zijn. Om nog maar te zwijgen over het verlies van welke goederen dan ook (goud, zilver, edelstenen) waarvan de plunderaars besloten dat ze waardevol genoeg waren om te houden.

De mummie race

Archeologische teams werken momenteel tegen klimaatverandering, plunderaars, en elkaar voor de kans om zeldzame mummies in de regio op te sporen waarvan bekend is dat ze de publieke belangstelling wekken in Mongolië en in het buitenland. Een tentoonstelling in 2017 in het Nationaal Museum van Mongolië toonde twee mummies en hun indrukwekkende grafgoederen - waarvan er één was gered uit de handen van plunderaars door archeologen en de lokale politie. Hoewel het geen bijzonder hooggeplaatste individuen leken te zijn, hun bezittingen vertoonden een ongelooflijke verscheidenheid, kunstenaarschap en detail.

Het resultaat van natuurlijke processen in plaats van opzettelijke mummificatie zoals in het oude Egypte, sommige van deze mummies worden bewaard in zeer droge omgevingen die worden beschermd in grotten en schuilplaatsen in de rotsen. Anderen zijn ijsmummies, begraven in graven die zo waren geconstrueerd dat water naar binnen sijpelde en bevroor, waardoor een unieke conserveringsomgeving werd gecreëerd.

Beide conserveringsomgevingen produceren artefacten die zelden zulke lange tijdsperioden overleven. Dit omvat menselijke weefsels zoals huid en haar, kleding en wandtapijten, houten voorwerpen, en de overblijfselen van planten en dieren in verband met de begrafenis.

Terwijl plunderaars deze sites binnendringen, en klimaatverandering smelt ijs en verandert de omgevingsomstandigheden op nog onbekende manieren, archeologen haasten zich om te lokaliseren, en bewaar deze vondsten. Maar met weinig infrastructuur, kleine budgetten en bijna geen gespecialiseerde training in het omgaan met dergelijke overblijfselen, er is enige bezorgdheid over het behoud op lange termijn van zelfs die overblijfselen die archeologen kunnen redden.

Pogingen om opleidingsmogelijkheden te bieden, internationale samenwerkingen met mummie-experts, en er wordt gewerkt aan verbeterde infrastructuur en faciliteiten, maar deze collecties zijn zo kwetsbaar dat er weinig tijd over is.

Wat Mongolië ons kan leren

De situatie in Mongolië zou ons kunnen helpen om nieuwe oplossingen te begrijpen en te vinden voor het omgaan met veranderingen in het klimaat en de economische drijfveren achter plunderingen. Mensen over de hele wereld hebben in veel verschillende tijden te maken gehad met en moesten zich aanpassen aan klimaatverandering, economische strijd en technologische innovaties.

Er is waarheid vertegenwoordigd door een materieel verslag van de "dingen" achtergelaten door oude volkeren en in Mongolië, de studie van dit record heeft geleid tot een begrip van de impact van vroege voedselproductie en de domesticatie van paarden, de opkomst van nieuwe sociale en politieke structuren en de dominantie van een nomadisch rijk.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.