Alle prokaryoten zijn eencellige organismen, maar dat geldt ook voor veel eukaryoten. In feite zijn de overgrote meerderheid van de organismen op aarde eencellig of "eencellig". De prokaryoten zijn opgesplitst in twee taxonomische domeinen: de Bacteria en Archaea. Alle eukaryoten vallen onder het domein Eukarya. Binnen de Eukarya zijn de enige groepen die gedomineerd worden door meercellige organismen landplant, dieren en schimmels. De rest van de Eukarya maken deel uit van een grote, diverse groep organismen, de protisten genoemd, waarvan de meesten eencellige organismen zijn.

Prokaryoten versus eukaryoten

Prokaryote organismen bestaan ​​als een enkele prokaryote cel, terwijl eukaryoten bestaan ​​uit een of meer eukaryote cellen. Er zijn verschillende belangrijke verschillen tussen prokaryote en eukaryote cellen. Het meeste DNA in een eukaryote cel is ingesloten in een membraan-gebonden kern, terwijl prokaryote cellen geen echte celkern hebben. Eukaryote DNA bestaat uit strengen met uiteinden, terwijl prokaryote cellen cirkelvormig DNA hebben zonder uiteinden. Cellulaire machines zijn verspreid over prokaryote cellen, terwijl de machinerie van eukaryote cellen zich bevindt in membraangebonden compartimenten, organellen genaamd. Door deze compartimentering kunnen eukaryote cellen de celfuncties efficiënter regelen dan hun voorouders van prokaryoten. Uiteindelijk zijn eukaryote cellen ongeveer 10 tot 20 keer groter dan prokaryote cellen.

Prokaryoten

Prokaryoten waren de eerste levensvormen die de aarde koloniseerden en de meest talrijke organismen op de planeet blijven. Ze zijn zeer aanpasbaar, overleven extreme omstandigheden die geen enkel ander organisme kan weerstaan. Door hun kleine omvang en eenvoudige structuur kunnen ze zich heel snel reproduceren en daardoor overleven mechanismen veel sneller evolueren dan andere organismen. Prokaryoten geven de Grand Prismatic Spring in het Yellowstone National Park - dat in het midden 87 graden Celsius (188 graden Fahrenheit) kan bereiken - zijn opvallende felle kleuren. Bacteriën zijn gevonden in Arctische permafrost, waar ze overleven bij -25 graden Celsius (-13 graden Fahrenheit). Prokaryoten bewegen zich door hun omgeving met lange, roterende, haarachtige buizen, flagella genaamd. Prokaryoten verkrijgen voedingsstoffen en energie uit een reeks verschillende bronnen, maar kunnen worden ingedeeld in twee brede groepen: autotrofen en heterotrofen. Autotrophs verkrijgen koolstof door fotosynthese en heterotrophs verkrijgen koolstof uit organisch materiaal.

Protists

Unicellular protists komen ook voor als autotrophs en heterotrophs. Een bekende heterotrof is de vleesetende amoebe, die kleinere protisten en bacteriën overspoelt. Andere heterotrofen zijn paramecium en schimmels, roest en meeldauw. Autotrofe protisten zijn dinoflagellaten, diatomeeën en algen. Veel protisten hebben het vermogen om actief te bewegen in hun omgeving met flagella of cilia, kortere maar meer talrijke buizen die eerder kloppen dan draaien. Anderen, zoals de amoebe, bewegen door snel de vorm van hun cel te veranderen door middel van vloeistofoverdracht, een proces dat bekend staat als pseudopodia. Sommige protisten zijn minder mobiel, afhankelijk van wind of waterstromingen voor distributie. Deze omvatten enkele diatomeeën en vele soorten schimmels en slijm. Sommige eencellige protisten, zoals dinoflagellaten en slimes, vormen kolonies waardoor ze lijken alsof ze een meercellig organisme zijn. Elke cel functioneert echter onafhankelijk binnen de kolonie.

Rol in de omgeving

De prokaryoten ontbinden dode organische materie en zijn een belangrijk onderdeel van de koolstof- en stikstofcycli. Ontledende stoffen geven koolstofdioxide, methaan, zuurstof en oplosbare stikstof af aan het milieu. Fotosynthetische prokaryoten fixeren of sequestreren koolstof in hun cellen en stikstofbindende bacteriën doen hetzelfde voor stikstof. Fotosynthetische protisten spelen ook een belangrijke rol bij koolstofvastlegging en zuurstofproductie. Prokaryoten en protisten gaan symbiotische relaties aan met planten en dieren. De meeste zijn nuttig - bijvoorbeeld, bacteriën in de menselijke darm helpen om voedsel te verteren - terwijl anderen parasieten zijn die schade aan de weefsels van planten en dieren veroorzaken.