Onderzoekers gebruikten onlangs DNA van de 10, 000 jaar oude "Cheddar Man", een van de oudste skeletten van Groot-Brittannië, om te onthullen hoe de eerste bewoners van wat nu Groot-Brittannië is, er in werkelijkheid uitzagen. Maar dit is niet de eerste keer dat DNA van oude skeletten intrigerende bevindingen over onze voorouders heeft opgeleverd. De snelle vooruitgang in genetische sequencing in de afgelopen decennia heeft een heel nieuw venster naar het verleden geopend.

1. Onze voorouders hadden seks met Neanderthalers

Archeologen weten al enige tijd dat moderne mensen en Neanderthalers samen leefden in Europa en Azië, maar tot voor kort was de aard van hun samenwonen onbekend.

In feite, nadat het eerste volledige mitochondriale genoom van de Neanderthaler (DNA in de mitochondriën van de cel) in 2008 werd gesequenced er was nog steeds onzekerheid onder zowel archeologen als genetici over de vraag of mensen gekruist waren met onze naaste verwant.

Toen in 2010 het volledige genoom van een Neanderthaler werd gesequenced vergelijkingen met modern menselijk DNA toonden aan dat alle niet-Afrikaanse mensen stukjes Neanderthaler-DNA in hun genoom hebben. Dit had kunnen gebeuren als mensen en Neanderthalers rond de 50 hadden gekruist, 000 jaar geleden, een resultaat dat een paar jaar later werd bevestigd.

2. Door kruisingen konden Tibetanen in de bergen leven

wonderbaarlijk, het waren niet alleen rendez-vous met Neanderthalers die onze voorouders bezig hielden. Toen DNA werd gesequenced van een gefossiliseerde vinger uit een grot in het Altai-gebergte in Siberië, waarvan men dacht dat het de Neanderthaler was, genetische analyse toonde aan dat het eigenlijk een nieuwe mensensoort was, onderscheiden van maar nauw verwant aan Neanderthalers. Analyse van het volledige genoom toonde aan dat deze "Denisovans" ook seks hadden met onze voorouders.

Tibetanen, die tussen enkele van de hoogste bergen ter wereld wonen, kunnen overleven op hoogten waar de meeste mensen gehinderd worden door het gebrek aan zuurstof. Genetische analyse heeft aangetoond dat Tibetanen, samen met Ethiopische en Andes-bergbewoners, hebben speciale genetische aanpassingen waardoor ze zuurstof kunnen verwerken in deze ijle berglucht.

We weten nu dat deze genetische aanpassingen aan hoogte bij Tibetanen - ze hebben een specifieke variant van een gen genaamd EPAS1 - in feite werden geërfd door voorouderlijke paring met Denisovans.

Het blijkt dat verbeteringen in immuniteit, metabolisme en dieet bij moderne mensen zijn ook te danken aan gunstige genetische varianten die zijn geërfd door deze kruising met zowel Neanderthalers als Denisovans.

3. Onze voorouders evolueerden verrassend snel

Kruisen is verantwoordelijk voor slechts een kleine hoeveelheid menselijke aanpassing over de hele wereld. Analyses van DNA laten ons zien dat, terwijl onze voorouders de wereld rondtrokken, ze evolueerden veel sneller naar andere omgevingen en diëten dan oorspronkelijk werd gedacht.

Bijvoorbeeld, het schoolvoorbeeld van een menselijke aanpassing is de evolutie van lactosetolerantie. Het vermogen om melk te verteren na de leeftijd van drie jaar is niet universeel - en werd eerder verondersteld zich naar Europa te hebben verspreid, met landbouw uit het Midden-Oosten vanaf ongeveer 10, 000 jaar geleden.

Maar als we kijken naar het DNA van mensen van de afgelopen 10, 000 jaar, deze aanpassing - die nu gemeengoed is in Noord-Europa - was pas rond 4 uur aanwezig, 000 jaar geleden, en zelfs toen was het nog vrij zeldzaam. Dit betekent dat de verspreiding van lactosetolerantie over Europa ongelooflijk snel moet zijn gegaan.

4. De eerste Britten waren zwart

DNA van een van de eerste mensen van Groot-Brittannië, Cheddar-man, blijkt dat hij zeer waarschijnlijk een donkerbruine huid en blauwe ogen had. En, ondanks zijn eponiem, uit zijn DNA weten we ook dat hij geen melk kon verteren.

Hoewel het fascinerend is, en misschien verrassend, om te horen dat enkele van de eerste mensen die op het eiland dat nu bekend staat als Groot-Brittannië, een donkere huid en blauwe ogen hadden, deze opvallende combinatie is niet helemaal onvoorspelbaar, gezien wat we hebben geleerd over het paleolithische Europa uit het oude DNA. Een donkere huid was eigenlijk heel gewoon bij jager-verzamelaars zoals Cheddar Man, die in de millennia na zijn leven in Europa woonden - en blauwe ogen bestaan ​​al sinds de ijstijd.

5. Immigranten uit het Oosten brachten een blanke huid naar Europa

Dus, als een donkere huid gebruikelijk was in Europa 10, 000 jaar geleden, hoe kwamen Europeanen aan hun blanke huid? Er zijn geen jager-verzamelaars meer in Europa, en er zijn er nog maar heel weinig over de hele wereld. Landbouw heeft de jacht vervangen als een manier van leven, en in Europa weten we dat de landbouw zich vanuit het Midden-Oosten verspreidde. De genetica heeft ons geleerd dat deze verandering ook gepaard ging met aanzienlijke verplaatsingen van mensen.

We weten nu ook dat er rond 5 uur ook een grote toestroom was van mensen uit de Russische en Oekraïense Steppe 000 jaar geleden. Evenals DNA, het Yamnaya-volk bracht gedomesticeerde paarden en het wiel naar Europa - en misschien zelfs proto-Indo-Europees, de taal waaruit bijna alle moderne Europese talen voortkomen.

Een goede gok voor waar de blanke huid vandaan komt, is dat deze is geïntroduceerd door de immigrantengroepen van Yamnaya of het Midden-Oosten. Het zal dan alomtegenwoordig zijn geworden als gevolg van het voordeel ervan als een aanpassing aan lage niveaus van zonlicht - men denkt dat lichte huidpigmentatie mensen helpt zonlicht beter te absorberen en er vitamine D uit te synthetiseren.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.