Zoutwater, dat wordt aangetroffen in de oceanen en zeeën van de aarde, is heel anders dan het zoete water in meren, rivieren en beken over de hele wereld. Planten- en diersoorten zijn aangepast om in het ene watertype of het andere te leven, maar weinigen kunnen in beide soorten gedijen. Sommige soorten zijn bestand tegen wat brak water wordt genoemd, wat resulteert wanneer zoet water uit een rivier of beek in een zoutwaterlichaam stroomt en het zoutgehalte van zout water verlaagt.

Zoutgehalte

Misschien is het grootste verschil in de naam zelf. Zoutwater bevat zout of natriumchloride. Zoet water kan kleine hoeveelheden zout bevatten, maar niet genoeg om als zout water te worden beschouwd. Oceaanwater heeft een gemiddeld zoutgehalte van 3,5 procent. Dit betekent dat er 35 gram zout is opgelost in elke liter zeewater. Het zoutgehalte leent zich voor de andere verschillen tussen oceaan en zoet water en vormt ook een uitdaging voor de organismen die gedijen in zout water. Er wordt aangenomen dat het zout in oceaanwater afkomstig is van zout dat uit de oceaanbodem lekt, evenals van rivieren en beekjes.

Dichtheid

Zoutwater is dichter dan zoet water opgeloste natriumchloride. Dit betekent dat een bepaald volume zout water stijver is dan hetzelfde volume zoet water. Warmer zout water is minder dicht dan kouder zout water, waardoor het koudere water naar de oceaanbodem zakt. Terwijl kouder water dichter is, wanneer water bevriest in ijs, wordt het minder dicht en drijft het op het oppervlak.

Vriespunt

Zowel het vriespunt als het kookpunt van oceaanwater verschillen van zoetwater, maar alleen het vriespunt is van belang in de natuur. Het gemiddelde vriespunt voor oceaanwater is -2 graden Celsius, hoewel het zelfs lager kan zijn dan wanneer het zoutgehalte hoger is of het water onder druk staat. Het typische vriespunt voor zoet water is 0 graden Celsius.

Tonaliteit

Wanneer water met verschillende zoutconcentraties of een willekeurige opgeloste stof over een semipermeabel membraan wordt geplaatst, stroomt er water naar de zijkant van het membraan met de hogere opgeloste stofconcentratie in een poging om de concentratie van opgeloste stoffen te egaliseren. Bij het bespreken van water is toniciteit belangrijk voor de plant- en diersoorten die in het waterlichaam leven. Zout water is hypertonisch voor de weefsels bij planten en dieren. Dit betekent dat deze organismen water verliezen aan hun omgeving. Dientengevolge, moeten zij constant water drinken en zout elimineren. Omgekeerd is zoet water hypotoon voor de dieren en planten. Deze organismen hoeven maar zelden water in te nemen, maar moeten dit vaak uitscheiden omdat water gemakkelijk wordt geabsorbeerd in een poging de zoutconcentratie gelijk te maken. Deze aanpassing staat bekend als osmoregulatie.