De aanplant van bossen in hooggelegen gebieden zou een belangrijke rol kunnen spelen bij het voorkomen van plotselinge overstromingen die de afgelopen jaren steeds meer gemeenschappen in het VK hebben getroffen.

Een nieuwe studie van de Universiteit van Plymouth heeft aangetoond dat binnen slechts 15 jaar na aanplant, inheemse loofbomen kunnen een duidelijke invloed hebben op de reactie van de bodem tijdens extreme weersomstandigheden.

Het betekent dat de enorme hoeveelheden regenwater die worden gegenereerd, gemakkelijker kunnen worden geabsorbeerd, in plaats van dat het gewoon over het oppervlak en in rivieren stroomt, waar het vervolgens ernstige overstromingen veroorzaakt.

Schrijven in landdegradatie en ontwikkeling, wetenschappers zeggen dat hun bevindingen aantonen dat de aanleg van meer inheemse bossen in hooggelegen gebieden een effectief en natuurlijk instrument voor overstromingsbeheer zou kunnen zijn.

Deze op de natuur gebaseerde oplossing zou zeer actueel kunnen zijn, gezien de toezegging van de regering om tegen 2025 30 miljoen bomen per jaar te planten en andere milieuprogramma's die zijn ontworpen om de koolstofretentie te verbeteren, biodiversiteit en overstromingspreventie. Ze waarschuwen echter nieuwe bossen zullen een zorgvuldige plaatsing vereisen om de voordelen te maximaliseren.

Er zijn de afgelopen jaren een aantal goed gedocumenteerde extreme regenval en overstromingen geweest, en er wordt voorspeld dat ze de komende decennia zowel in frequentie als in ernst zullen toenemen als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. In feite, onderzoekers van de universiteit toonden eerder aan dat de hooglanden van het VK aanzienlijk meer jaarlijkse regenval kunnen zien dan momenteel wordt voorspeld in nationale klimaatmodellen.

Dit nieuwe onderzoek, aangevuld met financiering van het Milieuagentschap als onderdeel van het Dartmoor Headwaters Natural Flood Management Project, vergeleek de fysieke en hydrologische eigenschappen van oppervlaktebodems in vier overstromingsgevoelige bovenloopstroomgebieden in het Dartmoor National Park.

Ze toonden aan dat in gebieden waar nieuwe bossen zijn aangeplant, het vermogen van de bodem om water op te nemen was bijna het dubbele van dat van gebieden zonder bomen, geassocieerd met toename van macroporiën in de bodem en afname van bodemverdichting.

Dit betekent dat de snelheid waarmee regenwater de rivieren binnenkomt tijdens regenval drastisch wordt verminderd, wat helpt bij het verlagen van de piekstroom.

Echter, de aard van de bodem en de ligging van de bossen is ook van cruciaal belang voor hun succes, met steile hellingen aan de rand van hooggelegen gebieden die de meest effectieve locatie vormen voor boomplantages om te dienen als een effectief middel om overstromingen te voorkomen.

Het onderzoek dat ook werd ondersteund door de inheemse bosliefdadigheid Moor Trees, is het eerste dat vergelijkbare verschillen meet in de waterinfiltratiesnelheden van bodems, tussen inheems bos en grasland, over meerdere stroomgebieden van het hoogland.

Thomas Murphy, die het onderzoek leidde als onderdeel van zijn Ph.D., zei:

"Veel hooggelegen gebieden in het VK hebben een geschiedenis van bodemverdichting en het doel van onze studie was om te bepalen hoe snel deze op de natuur gebaseerde oplossing dat zou kunnen beïnvloeden. Mensen denken misschien dat bomen volwassen moeten zijn om gunstige milieueffecten te hebben. Maar op onze vier testsites, we hebben aangetoond dat ze binnen slechts 15 jaar na oprichting aanzienlijke verbeteringen kunnen aanbrengen in de bodemeigenschappen, wat betekent dat het een haalbare optie kan zijn voor overstromingspreventie in een relatief bescheiden tijdsbestek."

Naast de fysieke studies, het onderzoek omvatte bijeenkomsten met bewonersgroepen en landeigenaren in overstromingsgevoelige gemeenschappen om hun mening te krijgen over de aard van de problemen, maar ook om mogelijke oplossingen te bespreken.

Dr. Paul Lunt, Associate Professor in Environmental Science en senior auteur van de studie, toegevoegd:

"Er zijn veel kwetsbare hooggelegen stroomgebieden in het VK, waar langdurige begrazing heeft geleid tot bodembeschadiging. Echter, door samen te werken met boeren en de overheidssubsidieregeling voor boerderijen om vee op steilere hellingen uit te sluiten en te vervangen door bomen, dit onderzoek heeft aangetoond dat door verdichting aangetaste grond zich snel kan herstellen. Dit is vooral duidelijk op steilere hellingen die traditioneel niet zo goed zijn voor landbouw. Er is dus een kans voor een gezamenlijke aanpak die de hooglanden zelf ten goede kan komen, maar ook die mensen die op en om hen heen wonen."

De volledige studie - "Murphy et al:Native bosvestiging verbetert de hydrologische werking van de bodem in landelijke stroomgebieden in het hoogland van het VK" - is gepubliceerd in Landdegradatie en -ontwikkeling .