Een versteend spoor op openbare gronden in Lake County, Oregon, kan aanwijzingen onthullen over de oude familiedynamiek van Colombiaanse mammoeten.

Onlangs opgegraven door een team van het University of Oregon Museum of Natural and Cultural History, het Bureau of Land Management en de Universiteit van Louisiana, de baan omvat 117 voetafdrukken waarvan wordt gedacht dat ze een aantal volwassenen vertegenwoordigen, evenals juveniele en zuigelingsmammoeten.

Ontdekt door paleontoloog Greg Retallack van het Museum voor Natuurlijke en Culturele Geschiedenis tijdens een excursie in 2014 over fossielen aan de UO, de Ice Age trackway is de focus van een nieuwe studie die online verschijnt voordat deze in het tijdschrift wordt gedrukt paleogeografie, paleoklimatologie, paleo-ecologie .

Retallack keerde terug naar de site met de co-auteurs van de studie, waaronder UO-wetenschappelijk bibliothecaris Dean Walton, in 2017. Het team richtte zich op een 20-footprint track, daterend uit ongeveer 43, 000 jaar geleden, die enkele intrigerende kenmerken vertoonde.

"Deze afdrukken zaten vooral dicht bij elkaar, en die aan de rechterkant waren dieper onder de indruk dan die aan de linkerkant - alsof een volwassen mammoet mank liep, " zei Retallack, ook een professor in het UO Department of Earth Sciences en de hoofdauteur van de studie.

Maar, zoals uit de studie blijkt, het hinkende dier was niet de enige:er leken twee sets kleinere voetafdrukken te naderen en zich terug te trekken van het spoor van de limper.

"Deze jongeren hebben mogelijk contact gehad met een gewonde volwassen vrouw, tijdens de reis herhaaldelijk naar haar terugkeren, mogelijk uit bezorgdheid over haar langzame vooruitgang, "Zei Retallack. "Dergelijk gedrag is waargenomen bij gewonde volwassenen in moderne, matriarchale kuddes Afrikaanse olifanten."

De sporen zijn gemaakt in een laag vulkanische grond bij Fossil Lake, een site die voor het eerst werd opgegraven door UO-professor Thomas Condon in 1876 en vandaag wordt beheerd door het Bureau of Land Management.

"De openbare gronden van Amerika zijn enkele van 's werelds grootste openluchtlaboratoria. Plaatsen zoals deze gigantische baansite zijn unieke delen van Amerika's erfgoed en geven aan dat er nog veel speciale sites moeten worden ontdekt, " zei co-auteur van de studie Brent Breithaupt, een paleontoloog in het Wyoming State Office van het Bureau of Land Management.

Exemplaren van de opgraving van het Fossil Lake in 1876 - samen met de rest van Condon's uitgebreide verzameling fossielen en geologische specimens - werden in de vroege jaren 1900 aan UO geschonken en vormen de kern van de Condon Fossil Collection van het museum. nu onder leiding van Retallack en met meer dan 50, 000 fossiele exemplaren.

Vorige maand is een nieuwe staatswet in werking getreden, het UO-museum Oregon's standaardopslagplaats maken voor fossielen die op staatsgronden zijn gevonden. Het museum is ook een aangewezen opslagplaats voor artefacten en paleontologische exemplaren die zijn verzameld uit door BLM bestuurde landen in Oregon, ervoor te zorgen dat ze beschikbaar zijn voor toekomstige generaties voor onderwijs en onderzoek.

Als onderdeel van de studie van 2017, Neffra Matthews van het BLM's National Operations Center in Denver, hielp onderzoek, in kaart brengen en documenteren van de baan met behulp van fotogrammetrie, waarmee wetenschappers nauwkeurige metingen kunnen uitvoeren op basis van land- of luchtfoto's.

"Er is een enorme voorraad natuurlijke historie gevonden op door BLM beheerd land, en het is opwindend om samen te werken met onderzoekers zoals professor Retallack bij het vastleggen van 3D-gegevens over fragiele paleontologische bronnen, " ze zei.

Retallack zei dat sporenfossielen zoals spoorbanen unieke inzichten in de natuurlijke historie kunnen bieden.

"Tracks vertellen soms meer over oude wezens dan hun botten, vooral als het gaat om hun gedrag, " zei hij. "Het is verbazingwekkend om te zien dat dit soort interactie bewaard is gebleven in het fossielenbestand."

Olifanten zwierven ooit door een groot deel van Noord-Amerika. Wolharige mammoeten (Mammuthus primigenius) kwamen veel voor in Canada en Alaska. Colombiaanse mammoeten ( Mammuthus columbi ) bezetten de regio die de staat Washington werd naar South Dakota en het zuiden naar Mexico. De meeste mammoeten stierven uit rond 11, 500 jaar geleden, maar sommige geïsoleerde populaties van wolharige mammoeten op de Arctische eilanden bleven bestaan ​​tot 4, 000 jaar geleden.