Kleine stukjes plastic, nu alomtegenwoordig in het mariene milieu, zijn lange tijd een bron van zorg geweest vanwege hun vermogen om giftige stoffen te absorberen en mogelijk de voedselketen binnen te dringen. Nu beginnen wetenschappers de mate van bedreiging voor het leven te begrijpen, door de mate van mariene accumulatie te meten en de beweging van deze verontreinigingen te volgen.

Zogenaamde microplastics worden beschreven als deeltjes van ongeveer 5 mm of kleiner. Afkomstig uit verschillende bronnen, sommige, microbeads genoemd, zijn opzettelijk opgenomen als exfoliërende componenten in cosmetica. Anderen komen voort uit normale slijtage van de producten. De meeste microplastics, echter, afkomstig zijn van het uiteenvallen van grotere stukken plastic afval zoals verpakkingsmateriaal op het land, op kustplaatsen of in de zee.

Deze deeltjes worden beschouwd als de meest voorkomende vorm van zwerfvuil op zee. Echter, de Europese Autoriteit voor voedselveiligheid zegt dat er nog veel vragen zijn over de gezondheidseffecten van microplastics en nanoplastics – deeltjes met een diameter kleiner dan een duizendste van een millimeter.

Dr. Ana Catarino, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker bij de in het VK gevestigde Natural Environment Research Council, zegt dat er aanzienlijke gegevens zijn die erop wijzen dat organismen microplastics opnemen. Echter, studies tonen aan dat de concentratie van microplastics in het milieu enkele ordes van grootte lager is dan de meeste geteste concentraties in het laboratorium, waaruit blijkt dat de schadelijke effecten minimaal kunnen zijn, ze zei.

'Microplastics kunnen zich ophopen in de darmen en mogelijk interfereren met processen zoals de opname van voedingsstoffen of de doorgang van afval, maar studies hebben ook aangetoond dat ze zomaar kunnen worden uitgestoten zonder enige negatieve effecten.'

Dr. Catarino was projectonderzoeker voor het MARMICROTOX-project, die tussen 2014 en 2016 werd uitgevoerd om de hoeveelheid en het type microplastics in wilde mosselen te beoordelen die zijn verzameld op een afgelegen kustlocatie in Schotland. De onderzoekers hebben tests uitgevoerd om te controleren of giftige stoffen die zijn geassocieerd met deeltjes worden overgebracht naar vissen zoals forel, en hoe microplastics mosselen beïnvloeden.

Voorlopige resultaten suggereerden dat giftige stoffen die aan het oppervlak van microplastics zijn gekoppeld, door mosselen en vissen kunnen worden geabsorbeerd wanneer ze deeltjes binnenkrijgen. Echter, onderzoek om te begrijpen hoe deze blootstelling aan toxiciteit zich verhoudt tot plasticconcentraties in verschillende omgevingen - zoals besmet voedsel - moet worden uitgevoerd, zei Dr. Catarino.

Kunststof vezels

De onderzoekers observeerden ook microplastics, meestal vezels, in hun mosselmonsters. Naar aanleiding hiervan, het team ging verder met het onderzoeken van het risico dat mensen deeltjes via mosselen binnenkrijgen tot de inname van plastic vezels uit huishoudstof.

Na het koken 'in onze keukens, we lieten petrischalen open met plakband om stofafval in de omringende lucht op te vangen. We vergeleken de hoeveelheden plastic vezels in dit stof met de hoeveelheden die we aantroffen in mosselen, ' zei dokter Catarino.

In een onverwachte wending, gegevens uit de studie gaven aan dat, hoewel een gewone consument in het VK 100 plastic deeltjes per jaar binnenkrijgt door het eten van mosselen, hun gemiddelde blootstelling aan plastic deeltjes tijdens maaltijden uit huisstof is ruim 10, 000 per jaar. Echter, zelfs het risico van een dergelijke blootstelling aan de menselijke gezondheid is onbekend, voegde ze eraan toe.

Om het gezondheidsrisico te meten, het is absoluut noodzakelijk om gebieden te targeten waar plastic het meest voorkomt om te begrijpen hoe dieren plastic tegenkomen, zei Dr. Erik Van Sebille, universitair hoofddocent oceanografie aan de Universiteit Utrecht.

'Dat weten we alleen nog niet, omdat we niet weten waar het plastic is.'

Om onderzoek naar de impact van microplastics op het waterleven te ondersteunen, biodiversiteit en de menselijke gezondheid, wetenschappers, waaronder dr. Van Sebille, onderzoeken waar plastic in de oceaan terechtkomt.

'De beste schattingen die we hebben zijn van het oppervlak van de oceaan, op het gebied van drijvend plastic, en dat is waarschijnlijk slechts 1% of zo van al het plastic waarvan we denken dat het ooit in de oceaan is terechtgekomen. Dus je zou kunnen zeggen dat 99% van het plastic ontbreekt, ' hij zei.

'Het is een beetje zoals boekhouden, er komt zoveel binnen, er gaat zoveel uit. Waar is de rest?'

3D-kaart

Dr. Van Sebille is betrokken bij het TOPIOS.org project, die bezig is met het ontwikkelen van een 3D-kaart van al het plastic in de oceaan, het combineren van een circulatiemodel met verschillende waarnemingen van zijn verblijfplaats over de oceanen van de aarde.

Drie decennia geleden, wetenschappers hebben een virtuele computersimulatie gemaakt van hoe koolstofdioxide door de wind wordt gedragen, zei Dr. Van Sebille. Een jaar in het ambitieuze vijfjarige TOPIOS.org-project, hij zei:'Ik stel voor om precies hetzelfde te doen in de oceaan voor plastic.'

Omdat de oceanen enorm zijn, er zijn tot nu toe misschien niet genoeg waarnemingen gedaan door wetenschappers over de hele wereld om te begrijpen welke gebieden een hoog risico lopen op vervuiling. Toch, TOPIOS kan waardevol inzicht bieden in welke regio's meer observatie behoeven, zei dr. Van Sebille.

Naar schatting heeft zich meer dan 150 miljoen ton plastic verzameld in de oceanen van de wereld, en uit onderzoek blijkt dat er in 2010 tussen de 4,8 en 12,7 miljoen ton is toegevoegd. Een handvol Europese landen, waaronder het VK en Nederland, naast Noord-Amerika, overwegen of hebben een verbod ingesteld op plastic microbeads die doorgaans worden aangetroffen in cosmetica en producten voor persoonlijke verzorging.