De lagere kosten hebben het populair gemaakt in de commerciële voedselproductie, maar nadat ze de schuld kregen van ontbossing in Azië, palmolieplantages krijgen nu een vergelijkbare rap in Afrika.

De enorme omvang van de benodigde grond heeft een impact in Gabon, Kameroen en het Congobekken, zeggen milieuactivisten.

Met financiering afkomstig van Amerikaanse, Europese en Aziatische landbouwbedrijven, palmtrossen worden gekweekt en vervolgens uit bomen gesneden en naar fabrieken gestuurd waar olie wordt gewonnen door middel van heet persen.

Maar het productieproces versnelt de ontbossing, draagt ​​bij aan klimaatverandering en bedreigt fauna en flora in kwetsbare gebieden, tegenstanders betogen.

De bedrijven zeggen echter dat palmolie niet alleen minder duur is dan soja- of zonnebloemolie, maar ook veel minder land nodig heeft om te produceren en voor broodnodige banen zorgt.

Gabon, waar 80 procent van het territorium bos beslaat, heeft het zwaar te verduren.

Brainforest en Machtig, twee milieugroepen, onderzoek gedaan naar de activiteiten van Olam, een landbouwbedrijf uit Singapore, die zei dat het 58 heeft geplant, 000 hectare palmbomen in Gabon.

"Naar schatting heeft Olam 20 ontbost, 000 hectare in zijn Gabonese concessies van Awala et Mouila sinds 2012, " zeiden de groepen in een rapport dat medio december werd vrijgegeven. "Rechercheurs ter plaatse waren getuige en filmden bulldozers die massaal enorme bomen omver sloegen."

Olam zei dat er palmbomen waren geplant op 25, 000 hectare land dat voorheen bebost was, maar dat dit "sterk gekapt en gedegradeerd secundair bos" was en slechts 0,1 procent van de bossen van Gabon vertegenwoordigde.

In reactie op het rapport publiceerde Olam advertenties waarin de bijna 11, 000 banen die het heeft gecreëerd, de 1, 100 hectare voedselgewassen geplant en 251 kilometer (150 mijl) wegen aangelegd.

Een grotere impact

Maar de impact lijkt breder. In hun rapport, de milieugroeperingen vreesden dat het Congobekken, beschouwd als de long van Afrika, dezelfde kant op kunnen gaan als de bossen op Sumatra, Indonesië en op Borneo.

"Enkele decennia geleden deze plaatsen waren bijna volledig bedekt met bossen, een paradijs voor orang-oetans, neushoorns, olifanten en exotische vogels. Vandaag, slechts 20-30 procent van het bosareaal bestaat."

Het rapport werd uitgebracht in Libreville toen een milieufilmfestival de Franse documentaire "Et Maintenant Nos Terres" (En nu ons land) eerde.

Zijn directeuren, Julien Le Net en Benjamin Polle, beschreven hoe dorpen in Kameroen en Senegal werden getroffen door wat zij 'landroof' noemden door multinationals.

In het zuidwesten van Kameroen hebben 244 boeren een klacht ingediend tegen een bedrijf dat van plan is 20, 000 hectare palmbomen.

Hoorzittingen in de zaak tegen Sustainable Oils Kameroen, voorheen een dochteronderneming van het Amerikaanse bedrijf Herakles Farms, werden uitgesteld na berichten over onrust in het gebied in november.

Greenpeace heeft Kameroen gevraagd de concessie van het bedrijf, die eind november afliep, niet te verlengen. en het noemde "zes jaar illegale bosbouw, het met voeten treden van de rechten van de lokale bevolking, onvervulde investeringen en vernietiging van bossen".

Een petitie ondertekend door 180, 000 mensen die tegen verlenging van het contract waren, werden vorige week gestuurd naar de Kameroense president Paul Biya, aldus Greenpeace.

De regering heeft nog geen beslissing genomen, maar Greenpeace zei te hopen dat ze de stemmen van "duizenden Kameroeners" zou horen.

Ondertussen zijn de plantages van Socapalm, een dochteronderneming van het Luxemburgse bedrijf Socfin waarin het familiebedrijf van de Franse zakenman Vincent Bollore een groot minderheidsbelang heeft, waren het doelwit van protesten in november.

"Nee tegen vervuiling en massale vernietiging van het milieu", stond op een spandoek, terwijl een ander er bij het bedrijf op aandrong een dialoog aan te gaan met de bewoners.

"Meer dan 5, 000 hectare is gebruikt, " vertelde een inwoner genaamd Ebeneser Ekango destijds aan AFPTV, klagen dat er niet genoeg land was om de hoofdgewas cassave te planten. "Wat eten we?"

Groene Vrede, die heeft geklaagd dat Socfin-concessies oerbossen omvatten, juichte het bedrijf toe dat in december een beleid voor verantwoord beheer publiceerde dat zich ertoe verbindt "ontbossing uit te bannen".

© 2016 AFP