Een nieuwe vondst uit Patagonië werpt licht op de evolutie van grote roofzuchtige dinosaurussen. Kenmerken van het 8 meter lange exemplaar uit het Midden-Jura suggereren dat het een fase van snelle diversificatie en evolutionaire experimenten registreert.

In het leven, het moet een intimiderend gezicht zijn geweest. De afmetingen van het nieuw ontdekte dinosaurusfossiel suggereren dat dit individu tot 8 meter lang was, en zijn schedel alleen al was 80 centimeter van voor naar achter. Het exemplaar werd ontdekt door de paleontoloog Oliver Rauhut uit München in Patagonië, en kan worden toegeschreven aan de tetanurans - de meest prominente groep tweevoetige dinosaurussen, waaronder iconische vertegenwoordigers als Allosaurus, Tyrannosaurus en Velociraptor. Dit is ook de groep waaruit moderne vogels zijn afgeleid. De nieuwe vondst is het meest complete dinosaurusskelet dat tot nu toe is ontdekt in de vroege fase van het Midden-Jura, en is tussen 174 en 168 miljoen jaar oud. Het exemplaar vertegenwoordigt een voorheen onbekend geslacht, en Rauhut en zijn Argentijnse collega Diego Pol hebben het Asfaltovenator vialidadi genoemd. De geslachtsnaam omvat zowel Griekse als Latijnse componenten (inclusief de Latijnse term voor jager), terwijl het ook verwijst naar de aard van de afzettingen waarin het fossiel werd gevonden en de soortnaam het wegonderhoud van Chubut eert, die hielpen bij het herstel van het monster.

Bijna de hele schedel is bewaard gebleven, samen met de volledige wervelkolom inclusief delen van het bekken, alle botten van beide voorste ledematen en delen van de benen. "Het fossiel vertoont een zeer ongebruikelijke combinatie van skeletachtige karakters, die moeilijk te rijmen valt met het huidige geaccepteerde beeld van de relaties tussen de drie grote groepen waaruit de tetanuranen bestaan:megalosauria, Allosauria en Coelurosauria, " zegt Rauhut, die hoogleraar paleontologie is bij de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen aan de LMU en senior conservator van de Beierse staatscollectie voor paleontologie en geologie. Hij en zijn co-auteur Diego Pol, die is gevestigd in het Museo Paleontológico Egidio Feruglio in Trelew (Argentinië), beschrijf de vondst in een artikel dat in het online tijdschrift verschijnt Wetenschappelijke rapporten . Volgens de auteurs is A. vialidadi vertoont een diverse reeks skeletkenmerken, die karakters combineert waarvan tot nu toe is vastgesteld dat ze specifiek zijn voor verschillende andere soorten dinosaurussen.

De ongebruikelijke mengeling van morfologische kenmerken van A. vialidadi zette de auteurs ertoe aan een vergelijkende analyse uit te voeren met andere tetanurans. Ze merkten op dat rond de periode waaraan de nieuwe vondst kan worden toegeschreven, het geografische bereik van deze groep breidde zich snel uit, terwijl de verschillende soorten zeer vergelijkbare reeksen skeletkenmerken ontwikkelden.

Rauhut verbindt de explosieve evolutie van de groep met een episode van massale uitsterving die had plaatsgevonden in de late fase van het Onder-Jura, ongeveer 180 miljoen jaar geleden. De twee onderzoekers interpreteren daarom de parallelle ontwikkeling van vergelijkbare uiterlijke kenmerken in verschillende soorten als een voorbeeld van evolutionaire experimenten tijdens de daaropvolgende snelle expansie en diversificatie van de tetanurans. Het eerdere uitsterven van potentiële concurrenten zal nieuwe ecologische niches hebben geopend voor de groepen die hebben overleefd, en de tetanuranen behoorden blijkbaar tot degenen die ervan profiteerden.

"Dit is een patroon dat we ook waarnemen bij veel andere groepen dieren in de nasleep van massale uitstervingen. Het geldt:bijvoorbeeld, voor de uitbreiding en diversificatie van zowel zoogdieren als vogels na het uitsterven van de dinosauriërs aan het einde van het Krijt 66 miljoen jaar geleden, ", zegt Rauhut. Het zou ook kunnen verklaren waarom het zo moeilijk is om de fylogenetische relaties dicht bij de oorsprong van veel zeer gediversifieerde diergroepen te ontrafelen.