Terwijl de gigantische vogels die ooit Nieuw-Zeeland domineerden allemaal zijn uitgestorven, een studie van hun bewaarde mest (coprolieten) heeft veel aspecten van hun oude ecosysteem onthuld, met belangrijke inzichten voor voortdurende inspanningen voor natuurbehoud.

Gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences vandaag, de studie, door het Australian Centre for Ancient DNA (ACAD) van de University of Adelaide en Landcare Research NZ, reconstrueerde het voormenselijke Nieuw-Zeelandse ecosysteem met behulp van coprolieten variërend van 120 tot 1500 jaar oud.

De oude gedroogde mest is afkomstig van vier soorten uitgestorven reuzenmoa en de ernstig bedreigde kakapo-papegaai, en bevatte genetische gegevens over voeding, ziekteverwekkers, en het gedrag van de vogels. Dergelijke gedetailleerde foto's van het prehistorische ecosysteem zijn van cruciaal belang voor de huidige ecologische herstelinspanningen, maar zijn niet beschikbaar in het conventionele fossielenbestand van bewaarde skeletten.

De oude mestmonsters werden opgegraven in grotten en schuilplaatsen in heel Nieuw-Zeeland door Dr. Jamie Wood, van Landcare Research. Hij zegt, "Coprolieten kwamen eigenlijk vaker voor dan we dachten, toen we ze gingen zoeken. En het blijkt dat ze een enorm scala aan belangrijke informatie bevatten over vroegere ecosystemen."

Hoofdauteur Alex Boast, zegt een promovendus bij Landcare Research, "Een belangrijke bevinding was dat de gigantische vogels een breed scala aan paddenstoelen en schimmels aten, waaronder soorten die cruciaal zijn voor de beukenbossen die wijdverspreid zijn in Nieuw-Zeeland. De felgekleurde paddenstoelen blijven vandaag de dag kenmerkende delen van deze bossen, maar het lijkt erop dat ze bedoeld waren om te worden gegeten en vervolgens door de moa te worden verspreid.

"Verontrustend, geïntroduceerde zoogdieren die deze paddenstoelen consumeren, lijken geen vruchtbare sporen te produceren, dus deze cruciale ecosysteemfunctie van de gigantische vogels is verloren gegaan - met ernstige gevolgen voor de gezondheid op lange termijn van de beukenbossen in Nieuw-Zeeland."

Het onderzoek werd uitgevoerd bij ACAD waar Postdoctoral Research Associate en microbioomspecialist, Dokter Laura Weyrich, zegt, "Moa coprolieten bevatten een verrassende diversiteit aan parasieten, velen volledig nieuw voor de wetenschap. Verschillende parasieten lijken gespecialiseerd te zijn in afzonderlijke moa-soorten, zodat een reeks parasieten bij elke moa-soort uitstierven. Als resultaat, we hebben waarschijnlijk het verlies aan biodiversiteit in verband met het uitsterven van de megafauna onderschat."

ACAD-directeur, Professor Alan Cooper, die de studie leidde, zegt, "De grote diversiteit aan DNA die we uit de mest hebben gehaald, heeft ons in staat gesteld veel aspecten van het gedrag en de interacties van soorten te reconstrueren die we nooit eerder hebben kunnen zien. Deze belangrijke nieuwe methode stelt ons in staat om te zien hoe voormenselijke ecosystemen zijn veranderd , die vaak moeilijk te herkennen is, en om onze inspanningen te begeleiden bij het corrigeren van een deel van de resulterende schade."