Onderzoekers van Queen's University Belfast, in samenwerking met de Universiteit van Manchester en de Universiteit van Göteborg (Zweden), hebben nieuw bewijs gevonden dat suggereert dat de Siciliaanse maffia in de jaren 1800 bekend werd als reactie op de publieke vraag naar citrusvruchten.

Ongetwijfeld een van de meest beruchte instellingen in de westerse wereld, de Siciliaanse maffia, verscheen voor het eerst op Sicilië in de jaren 1870 en infiltreerde al snel de economische en politieke sferen van Italië en de Verenigde Staten.

Dokter Arcangelo Dimico, Docent economie aan de Queen's Management School, en het onderzoeksteam veronderstelde dat de Siciliaanse maffia aan de macht kwam vanwege de grote vraag van het publiek naar sinaasappels en citroenen na de ontdekking van arts James Lind aan het eind van de achttiende eeuw dat citrusvruchten scheurbuik konden voorkomen en genezen, vanwege hun hoge gehalte aan vitamine C.

Dr. Dimico zei:"Hoewel de resultaten van de acties van de maffia, zoals moorden, bomaanslagen, en verduistering van overheidsgeld zijn de afgelopen 140 jaar waargenomen, de redenen achter de opkomst zijn nog steeds onduidelijk.

De onderzoekers gebruikten twee unieke datasets van Siciliaanse steden en districten, verzameld uit een parlementair onderzoek uitgevoerd tussen 1881-1886 (Damiani 1886) en vanaf 1900 (Cutrera 1900). Ze ontdekten dat de aanwezigheid van de maffia in de jaren 1880 sterk geassocieerd is met de prevalentie van citrusteelt.

Dr. Dimico voegde toe:"Gezien de dominante positie van Sicilië op de internationale markt voor citrusvruchten, de toename van de vraag resulteerde in de jaren 1800 in een zeer grote instroom van inkomsten naar citrusproducerende steden. Citrusbomen mogen alleen worden gekweekt in gebieden die aan specifieke eisen voldoen, zoals milde en constante temperatuur gedurende het hele jaar en overvloed aan water, het garanderen van aanzienlijke winsten aan relatief weinig lokale producenten.

"De combinatie van hoge winsten, een zwakke rechtsstaat, een laag niveau van interpersoonlijk vertrouwen, en een hoge mate van lokale armoede maakten citroentelers een geschikt doelwit voor predatie, omdat er weinig middelen waren om de particuliere eigendomsrechten effectief af te dwingen. Citroen producenten, daarom, nam zijn toevlucht tot het inhuren van maffia-filialen voor particuliere bescherming en om op te treden als tussenpersoon tussen de detailhandelaren en exporteurs in de havens."

Tot nu toe heeft men altijd gedacht dat de oorsprong van de Siciliaanse maffia een gevolg was van de zwakke institutionele setting die verband hield met het falen van het feodale systeem op Sicilië en van de politieke instabiliteit in de Italiaanse geschiedenis. Dit onderzoek is echter het eerste bewijs dat suggereert dat hun opkomst aan de macht eigenlijk te wijten was aan de hausse in de economie.