Een reeks ongekende stormen boven de Zuidelijke Oceaan veroorzaakte waarschijnlijk de meest dramatische afname van het Antarctische zee-ijs tot nu toe, een nieuwe studie vindt.

Antarctisch zee-ijs - bevroren oceaanwater dat het meest zuidelijke continent omringt - is de afgelopen decennia gegroeid, maar nam eind 2016 sterk af. Tegen maart 2017 - het einde van de zomer op het zuidelijk halfrond - had het Antarctische zee-ijs het laagste gebied sinds records bereikt begon in 1978. De resultaten worden deze week gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , een tijdschrift van de American Geophysical Union.

In de studie, Wetenschappers van de British Antarctic Survey (BAS) die verbaasd waren over het plotselinge ijsverlies, koppelden satellietbeelden van Antarctica aan weergegevens uit de tweede helft van 2016 om erachter te komen wat de oorzaak was van het smelten van zoveel ijs. Ze ontdekten dat een reeks opmerkelijke stormen in september, Oktober en november brachten warme lucht en sterke wind uit het noorden die 75 smolt, 000 vierkante kilometer (30, 000 vierkante mijl) ijs per dag. Dat is alsof je elke 24 uur een stuk ijs ter grootte van South Carolina verliest.

"Antarctisch zee-ijs is relatief dun - gemiddeld slechts 1 meter dik - waardoor het extreem kwetsbaar is voor harde wind, zegt hoofdauteur John Turner, klimaatwetenschapper bij BAS.

Hij vervolgt:"Het zee-ijsgebied is een belangrijke indicator van klimaatverandering, en het verlies van zee-ijs in het noordpoolgebied is in verband gebracht met een verhoogde uitstoot van broeikasgassen. Maar omdat gegevens over zee-ijs slechts vier decennia teruggaan - toen het satelliettijdperk begon - is het moeilijk om het verlies van zee-ijs op Antarctica vorig jaar toe te schrijven aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering, De walvisvangstgegevens geven wetenschappers hints over het vroegere zee-ijs van Antarctica, maar het is moeilijk om die gegevens te vergelijken met satellietrecords. Er is geen indicatie dat dit iets anders is dan natuurlijke variabiliteit. Het benadrukt het feit dat het klimaat op Antarctica ongelooflijk variabel is."

Als de uitstoot van broeikasgassen blijft toenemen, wetenschappers verwachten dat er sterkere stormen zullen zijn op de middelste breedtegraden, maar kan niet met zekerheid zeggen dat de diepe stormen van eind 2016 te wijten waren aan menselijke activiteit, zegt Turner.

Tot deze meest recente daling, het gebied van het Antarctische zee-ijs was iets toegenomen sinds het begin van de satellietregistraties aan het eind van de jaren zeventig. Maar die toename betekent niet dat de klimaatverandering Antarctica niet heeft beïnvloed, zegt Walt Meier, een zee-ijswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, die niet bij het onderzoek betrokken was.

"Dit betekent niet dat er geen klimaatverandering plaatsvindt, alleen dat, ten minste tot en met 2015 voor Antarctisch zee-ijs, het klimaatveranderingssignaal kon niet worden onderscheiden van natuurlijke variabiliteit, " hij zegt.

Er is meer onderzoek nodig om te bepalen waardoor het Antarctische zee-ijs in de afgelopen vier decennia is gegroeid te midden van een opwarmende planeet en of het lage ijs in 2016 en 2017 een keerpunt markeert in de richting van een afname van het Antarctische zee-ijs als gevolg van klimaatverandering.

"De toename weerlegt absoluut de opwarming van de aarde niet en kan er zelfs een kenmerk van zijn, "zegt hij. "Terwijl de temperaturen blijven stijgen, het opwarmingseffect zal winnen en we verwachten dat het Antarctische zee-ijs uiteindelijk zal afnemen", zegt Meier.

"Het is verleidelijk om te denken dat de lage ijscondities van 2016 deze wending naar afnemend ijs kunnen markeren, maar die verleiding is niet gerechtvaardigd, "Meier toegevoegd. "Het is te vroeg om te zeggen of de lage ijscondities een kortstondige neergang zijn of het begin van iets meer op de lange termijn."