Een team van Australische wetenschappers heeft een nieuwe soort buidelleeuw ontdekt die al minstens 19 miljoen jaar is uitgestorven. De bevindingen, gepubliceerd in de Tijdschrift voor systematische paleontologie , zijn gebaseerd op gefossiliseerde overblijfselen van de schedel van het dier, tanden, en opperarmbeen (bovenarmbeen) gevonden door wetenschappers van de University of New South Wales (UNSW) in het Riversleigh World Heritage Area in het afgelegen noordwesten van Queensland.

Genoemd ter ere van paleokunstenaar Peter Schouten, Wakaleo schouteni was een roofdier dat zo'n 18 tot 26 miljoen jaar geleden in het late Oligoceen tot het vroege Mioceen de overvloedige regenwouden van Australië achtervolgde. Dit vleesetende buideldier was naar schatting ongeveer zo groot als een hond en woog ongeveer 23 kilogram.

De nieuwe soort is ongeveer een vijfde van het gewicht van de grootste en laatst overgebleven buidelleeuw, Thylacoleo carnifex , die rond de 130 kilogram woog en die al 30 jaar uitgestorven is, 000 jaar. Leden van deze familie, de Thylacoleonidae, had zeer duidelijk grote, bladachtig, vleessnijdende premolaren die ze gebruikten om prooien te verscheuren.

De ontdekking komt slechts een jaar nadat de versteende overblijfselen van een buidelleeuw ter grootte van een kitten werden gevonden op dezelfde beroemde fossielenplaats in Queensland. De UNSW-wetenschappers noemden dat miniatuur roofdier Microleo attenboroughi na het uitzenden van legende Sir David Attenborough.

Met deze nieuwe vondst de onderzoekers geloven dat twee verschillende soorten buidelleeuw minstens 25 miljoen jaar geleden aanwezig waren in het late Oligoceen. De andere, oorspronkelijk genoemd Priscileo pitikantensis , maar hernoemd Wakaleo pitikantensis , was iets kleiner en werd geïdentificeerd aan de hand van tanden en ledematen die in 1961 werden ontdekt in de buurt van Lake Pitikanta in Zuid-Australië.

Deze laatste ontdekking onthult dat de nieuwe soort ( W. schouteni ) vertoont veel schedel- en gebitskenmerken van het geslacht Wakaleo, maar deelde ook een aantal overeenkomsten met P. pitikantensis - met name de aanwezigheid van drie bovenste premolaren en vier kiezen, voorheen de diagnostische functie van Priscileo . Verdere overeenkomsten van de tanden en het opperarmbeen die worden gedeeld met W. schouteni aangeven dat P. pitikantensis is een soort van Wakaleo .

Volgens de auteurs is deze tandheelkundige overeenkomsten onderscheiden W. schouteni en W. pitikantensis van latere soorten van dit geslacht, die allemaal premolaire en molaire reductie vertonen, en suggereren dat ze de meest primitieve leden van het geslacht zijn.

Hoofdauteur Dr. Anna Gillespie, een paleontoloog van de Universiteit van New South Wales (UNSW) in Sydney, Australië zegt dat de laatste bevinding nieuwe vragen oproept over de evolutionaire relaties van buidelleeuwen:"De identificatie van deze nieuwe soorten heeft een niveau van buidelleeuwendiversiteit aan het licht gebracht dat vrij onverwacht was en een nog diepere oorsprong voor de familie suggereert."