Terwijl de onzekerheid rond de heropening van de campussen van hogescholen en universiteiten dit najaar aanhoudt, degenen die werken, studie, lesgeven en onderzoek doen, navigeren door het onzekere terrein van het 'nieuwe normaal'. Ze balanceren fysieke afstand en andere COVID-19-preventiepraktijken met productiviteit, het creëren van thuiswerkruimten en het beheersen van communicatie en teamwerk in tijd en ruimte.

Blijkt, er is een groep mensen voor wie deze uitdagingen niet nieuw zijn. Postdoctorale onderzoekers - mensen in de kritieke fase tussen graduate school en permanente academische posities - maken deel uit van een klein maar groeiend cohort dat zich tot telewerk heeft gewend om de uitdagingen van hun jonge carrières aan te gaan. Vaak gevraagd om meerdere keren te verhuizen voor korte, fulltime afspraken, postdocs en hun gezinnen hebben te maken met hogere financiële kosten, carrièremogelijkheden en scheidingen van hun ondersteunende gemeenschappen opgeofferd.

Maar met de juiste praktijken en perspectieven, werken op afstand kan het speelveld gelijk maken, vooral voor mensen in ondervertegenwoordigde groepen, volgens Kurt Ingeman, een postdoctoraal onderzoeker in de afdeling ecologie van UC Santa Barbara, Evolutie en mariene biologie. En, of je het nu leuk vindt of niet, met COVID-19 die meespeelt in vrijwel elke beslissing die we nu nemen, hij merkte, het is een idee waarvoor de tijd rijp is.

"We zijn dit project begonnen in de pre-pandemische tijden, maar het lijkt relevanter dan ooit, aangezien academici gedwongen worden om thuiswerken te omarmen, " zei Ingeman, die pleit voor het omarmen van postdoctoraal werk op afstand in het tijdschrift? PLOS Computational Biology . Familie- en financiële overwegingen dreven zijn eigen beslissing om een ​​positie op afstand te ontwerpen; veel beginnende onderzoekers kampen met dezelfde zorgen, hij zei.

Er is een verschuiving van perspectief nodig om weerstand te overwinnen tegen het hebben van externe onderzoeksteamgenoten. Hoofdonderzoekers zien de externe postdoc vaak niet als een volledig functioneel lid van het lab en maken zich zorgen over het verlies van spontane informele acties, en interacties, die nieuwe ideeën kunnen genereren, zei Ingeman.

"Dit zijn volkomen terechte zorgen, " zei hij. "We stellen (in de krant) manieren voor om digitale hulpmiddelen te gebruiken om externe postdocs volledig te integreren in laboratoriumactiviteiten, zoals het begeleiden van afgestudeerde studenten of samen coderen en schrijven. Diezelfde ruimtes zijn waardevol voor virtuele koffiechats en andere informele interacties."

Communicatie mogelijk gemaakt door technologie is in feite fundamenteel voor een goede postdoc-ervaring op afstand, volgens Ingeman en co-auteurs, die pleiten voor investeringen in en gebruik van betrouwbare videoconferentietools die kunnen helpen bij het creëren van een verstandhouding tussen teamleden, en het creëren van digitale ruimtes om documenten en bestanden te delen. Transparantie en vroege verwachtingen zijn de sleutels tot een goede start. In situaties waar nabijheid vanzelfsprekend tot interactie zou hebben geleid, de onderzoekers raden aan om een ​​robuust communicatieplan te hebben. Aanvullend, postdocs zouden baat hebben bij het leggen van academische verbindingen binnen hun lokale gemeenschap om isolement tegen te gaan.

Er zijn voordelen te halen uit dergelijke regelingen en praktijken, vervolgden de onderzoekers. Voor de postdoc, het kan minder stress en ontberingen betekenen, en meer focus op het werk. Voor het team, het zou in het algemeen een breder netwerk kunnen betekenen.

"Voor mij, postdoc-werk op afstand was een echte brug om een ​​onafhankelijk onderzoeker te worden, " zei Ingeman, die "vroeg met isolement worstelde, " maar heeft sindsdien een lokale academische gemeenschap verworven, resulterend in productieve nieuwe onderzoekssamenwerkingen.

Aanvullend, het openstellen van de postdoc-pool voor onderzoekers op afstand kan resulteren in een meer diverse groep sollicitanten.

"De lasten van het verhuizen voor een tijdelijke postdoc-positie vallen vaak het zwaarst op leden van ondervertegenwoordigde groepen, "Ingeman toegevoegd. "Dus het idee om werken op afstand te ondersteunen, springt er voor mij echt uit als een gelijkheidskwestie."

Natuurlijk, niet alle postdoc-posities kunnen op afstand zijn; lab- en veldwerk vereisen nog steeds een aanwezigheid. Maar omdat protocollen voor sociale afstand en pandemische veiligheidsmaatregelen onderzoeksteams dwingen om persoonlijk contact te minimaliseren of in een oogwenk in quarantaine te gaan, het ontwikkelen van onderzoeksvaardigheden op afstand kan een waardevol onderdeel worden van de toolkit van elke beginnende onderzoeker.

"Zelfs laboratoria en onderzoeksgroepen die in beperkte mate terugkeren naar de campus, kunnen te maken krijgen met periodieke sluitingen van de campus, dus het is logisch om nu externe tools te integreren, "Zei Ingeman. "Onze suggesties voor postdocs op afstand zijn absoluut van toepassing op andere lableden die tijdens sluitingen thuis werken."