Waterbedrijven in het hele land worstelen met verouderde infrastructuur, aantasting van het milieu en klimaatverandering.

Bestaande watersystemen zijn ook sterk gecentraliseerd en ondersteund door ouderwetse financieringsmodellen. Maar wat als in plaats van simpelweg de fysieke infrastructuur en financieringsmechanismen te vervangen, heeft de sector ze opnieuw uitgevonden?

Dat was de benadering die Californië de afgelopen decennia heeft gekozen voor zijn elektriciteitssector, een succesverhaal dat kan worden aangepast aan de waterindustrie, volgens een paper in Milieu management . In de krant, Newsha Ajami, directeur stedelijk waterbeleid bij Stanford's Water in the West-programma, en haar Stanford-collega's schetsten vier belangrijke elementen voor een mogelijk plan.

Stap één:Leiders in de watersector moeten erkennen dat regelgeving en marktfactoren essentieel zijn voor het katalyseren van verandering. Bijvoorbeeld, elektriciteitsbedrijven in Californië hebben hernieuwbare energiebronnen in hun systemen opgenomen, voornamelijk omdat de regelgeving hen daartoe verplichtte, en terwijl ze aan deze mandaten voldeden, technologiekosten daalden geleidelijk. De onderzoekers zien een vergelijkbaar potentieel in de watersector, bijvoorbeeld, als er beleid wordt gevoerd dat waterbedrijven verplicht om de watervoorzieningssystemen te diversifiëren of bepaalde waterefficiëntieniveaus te bereiken.

Tweede, ze zeggen, waterbedrijven moeten verder gaan dan traditionele financieringsbronnen en moeten vertrouwen op een diverse reeks publieke en private fondsen om niet-conventionele wateroplossingen te implementeren. Als onderdeel hiervan, beleidsmakers en regelgevers moeten het pad van de elektriciteitssector volgen, beleid uitvaardigen waarmee nutsbedrijven projecten op nieuwe manieren kunnen financieren en financieren. Deze aanpak kan worden aangepast aan de watersector door middel van maatregelen zoals programma's voor hemelwaterheffingen, belastingkredieten of zogenaamde groene obligaties, die specifiek bestemd zijn voor milieu- en klimaatgerelateerde projecten.

Derde, beleidsmakers, regelgevers en besluitvormers moeten trajecten creëren die kostendeling mogelijk maken of vooraf gemaakte kosten elimineren om projecten te helpen realiseren. Studie co-auteur Kim Quesnel, een afgestudeerde student in civiele en milieutechniek, zegt dat dit soort denken zou kunnen aanmoedigen, bijvoorbeeld, de verspreiding van grijswaterrecyclingsystemen. In dergelijke systemen, een huis, flatgebouw of kantorencomplex kan al het niet-toiletafvalwater van gootstenen, douches en wasmachines - terug naar een tweede gebruik ter plaatse, zoals spoelwater voor toiletten of irrigatie voor landschapsarchitectuur. Quesnel suggereerde dat waterleveranciers dergelijke retrofits of upgrades van tevoren konden installeren en de kosten konden terugverdienen door deze in de loop van de tijd af te schrijven op de maandelijkse rekening. Deze benadering, on-bill financiering genoemd, is een gedecentraliseerde manier om hergebruik van water aan te moedigen en is met succes gebruikt in de elektriciteitssector voor residentiële zonnepaneleninstallaties.

Het vierde element van het kader betreft de verbetering van de governance van waterprojecten. Voor het ontwikkelen en implementeren van gedistribueerde watersystemen is niet alleen geld nodig. Er zijn nieuwe beheerstrategieën en een meer diverse reeks publieke en private actoren nodig. Een voorbeeld is het bundelen van projecten en het bundelen van financieringsbronnen, om het risico te verminderen, het management verbeteren en kleinere projecten betere toegang geven tot betaalbare financiering, terwijl een bredere groep financiers wordt aangetrokken - een strategie die met succes wordt gevolgd in de elektriciteitssector.

Fondsen van algemeen nut

Een verwante studie, gepubliceerd in de Tijdschrift van de American Water Works Association , richt zich op algemeen nut beogende fondsen, een financieringsmechanisme dat wordt gebruikt in de elektriciteitssector en dat volgens Quesnel en Ajami bijzonder geschikt is voor de watersector.

Onder dit model is nutsbedrijven voegden een op gebruik gebaseerde toeslag toe die gewoonlijk neerkwam op $ 1 tot $ 2 per maand op de elektriciteitsrekeningen van de belastingbetalers. De extra inkomsten gingen naar een fonds van algemeen nut dat wordt gebruikt voor subsidies, leningen, kortingen en belastingverminderingen die energie-efficiëntie en de productie van hernieuwbare energie aanmoedigden, Bijvoorbeeld door mensen te helpen bij het kopen en installeren van zonnepanelen. Sommige middelen gingen ook naar onderzoek, ontwikkeling en de financiering van demonstratieprojecten op proefschaal. In de watersector, Quesnel zegt, fondsen van algemeen nut zouden kunnen worden gereserveerd voor instandhouding en efficiëntie, groene infrastructuur, projecten voor hergebruik van afvalwater en andere inspanningen die de infrastructuur moderniseren, prestaties te verbeteren en innovatie te vergroten.

Lessen voor de watersector

Ajami en Quesnel maken deel uit van een technisch onderzoekscentrum van de National Science Foundation genaamd ReNUWIt, kort voor Reinventing the Nation's Urban Water Infrastructure. Om de ideeën en hulpmiddelen uit hun raamwerk te benadrukken, ze gebruiken een interactieve kaart om praktijkvoorbeelden van dergelijke innovaties in de watersector te presenteren. Ze zien de kaart als een hulpmiddel om leiders in verschillende delen van het land kennis te laten maken met nieuwe manieren van financieren, waterprojecten beheren en uitvoeren.

"In de loop van de tijd kan dit hulpmiddel helpen om conventionele manieren om dingen te doen te veranderen en een transformatie van Amerika's verouderende watersystemen te stimuleren, ' zei Ajami.