De status van Zuid-Afrika als een belangrijke bakermat in de Afrikaanse kinderkamer van de mensheid is vandaag versterkt met de onthulling van "Little Foot", de oudste van het land, vrijwel volledige fossiele menselijke voorouder.

Little Foot is het enige bekende vrijwel complete fossiel van de Australopithecus dat tot nu toe is ontdekt. Het is verreweg het meest complete skelet van een menselijke voorouder ouder dan 1,5 miljoen jaar ooit gevonden. Het is ook de oudste fossiele mensachtige in zuidelijk Afrika, 3,67 miljoen jaar oud. Met de onthulling is het voor het eerst dat het volledig schoongemaakte en gereconstrueerde skelet voor de nationale en internationale media te zien zal zijn.

Ontdekt door professor Ron Clarke van het Evolutionary Studies Institute aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika, het fossiel kreeg de bijnaam "Little Foot" van Prof. Phillip Tobias, gebaseerd op Clarke's eerste ontdekking van vier kleine voetbeenderen. De ontdekking ervan zal naar verwachting een schat aan kennis over het uiterlijk, volledige skeletanatomie, ledematenlengtes en bewegingsvermogen van een van de soorten van onze vroege voorouders.

"Dit is een van de meest opmerkelijke fossielen die zijn gedaan in de geschiedenis van onderzoek naar de menselijke oorsprong en het is een voorrecht om vandaag een vondst van dit belang te onthullen, ' zegt Clarke.

Na meer dan 3,6 miljoen jaar onontdekt te hebben gelegen diep in de Sterkfontein-grotten, ongeveer 40 km ten noordwesten van Johannesburg, Clarke vond in 1994 en 1997 verschillende voetbotten en botfragmenten van het onderbeen, naast andere fossielen die jaren eerder door kalkmijnwerkers waren verwijderd uit gesteente dat uit de grot was gestraald. Clarke stuurde zijn assistenten Stephen Motsumi en Nkwane Molefe de diepe ondergrondse grot in om te zoeken naar een mogelijk gebroken botoppervlak dat zou passen bij de botten die hij in dozen had gevonden. Binnen twee dagen na het zoeken, ze vonden zo'n contact, in juli 1997.

Clarke realiseerde zich kort na de ontdekking dat ze iets heel belangrijks op het spoor waren en begon tot 2012 met het gespecialiseerde proces van het opgraven van het skelet in de grot. toen de laatste zichtbare elementen in blokken breccia naar de oppervlakte werden verwijderd.

"Mijn assistenten en ik hebben tot op de dag van vandaag nauwgezet de botten van breccia-blokken schoongemaakt en het volledige skelet gereconstrueerd, ' zegt Clarke.

In de 20 jaar sinds de ontdekking, ze zijn hard aan het werk geweest om het fossiel op te graven en voor te bereiden. Nu voeren Clarke en een team van internationale experts er een volledige reeks wetenschappelijke studies over uit. De resultaten van deze onderzoeken zullen naar verwachting worden gepubliceerd in een reeks wetenschappelijke artikelen met grote impact, peer-reviewed internationale tijdschriften in de nabije toekomst.

Dit is de eerste keer dat een vrijwel compleet skelet van een pre-menselijke voorouder uit een Zuid-Afrikaanse grot is opgegraven op de plaats waar het werd gefossiliseerd.

"Veel van de botten van het skelet zijn kwetsbaar, toch waren ze allemaal diep ingebed in een betonachtige rots genaamd breccia, ' legt Clarke uit.

"Het proces vereiste een uiterst zorgvuldige opgraving in de donkere omgeving van de grot. Toen de naar boven gerichte oppervlakken van de botten van het skelet werden blootgelegd, de breccia waarin hun onderkanten nog waren ingebed moest zorgvuldig worden ondergraven en in blokken worden verwijderd voor verdere reiniging in het laboratorium in Sterkfontein, ' zegt Clarke.

De 20-jarige periode van opgravingen, schoonmaak, wederopbouw, gieten, en de analyse van het skelet vereist een constante financieringsbron, die werd verstrekt door de Palaeontological Scientific Trust (PAST) - een in Johannesburg gevestigde NGO die onderzoek bevordert, onderwijs en outreach in de wetenschappen die verband houden met onze oorsprong. Onder de vele initiatieven die gericht zijn op het verheffen van de oorsprongswetenschappen in heel Afrika, PAST is al meer dan twee decennia een belangrijke financier van onderzoek in Sterkfontein.

Professor Adam Habib, Vice-kanselier en directeur van de Universiteit van de Witwatersrand zegt:"Dit is een mijlpaal voor de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap en het erfgoed van Zuid-Afrika. Het is door belangrijke ontdekkingen zoals Little Foot dat we een kijkje in ons verleden krijgen, wat ons helpt om betere begrijpen onze gemeenschappelijke menselijkheid."

Professor Robert Blumenschine, hoofdwetenschapper van PAST, bestempelt de ontdekking als een bron van trots voor alle Afrikanen. "Afrika is niet alleen de opslagplaats van het oude fossiele erfgoed voor mensen over de hele wereld, het was ook de bron van alles wat ons mens maakt, inclusief onze technologische bekwaamheid, ons artistieke vermogen, en ons hoogste intellect, " hij zegt.

De wetenschappelijke waarde van de vondst en nog veel meer zal worden onthuld in een reeks artikelen die Prof Clarke en een team van internationale experts hebben voorbereid, met velen verwacht in het volgende jaar.