Was Sinterklaas, de heilige uit de vierde eeuw die de iconografie van de kerstman inspireerde, een legende of was hij een echt persoon?

Nieuw onderzoek van de universiteit van Oxford heeft aangetoond dat botten die lang werden vereerd als relikwieën van de heilige, wel uit de juiste historische periode dateren.

Een van de meest gerespecteerde orthodox-christelijke heiligen, de stoffelijke overschotten van Sinterklaas zijn bewaard in de Basilica di San Nicola, Bari, Zuid-Apulië, sinds 1087, waar ze zijn begraven in een crypte onder een marmeren altaar. Door de jaren heen zijn er door verschillende kerken over de hele wereld fragmenten van relikwie verworven, in twijfel trekken hoe de botten allemaal van dezelfde persoon kunnen zijn.

Met behulp van een micromonster van een botfragment, Professor Tom Higham en Dr. Georges Kazan, de directeuren van de Oxford Relics Cluster in het Advanced Studies Centre van Keble College, hebben voor het eerst een van deze botten getest. De radiokoolstofdateringsresultaten wijzen op de leeftijd van het relikwie tot de vierde eeuw na Christus - de tijd dat sommige historici beweren dat Sinterklaas stierf (rond 343 na Christus). De resultaten suggereren dat de botten in principe authentiek kunnen zijn en aan de heilige toebehoren.

Professor Higham zei:"Veel relikwieën die we bestuderen, blijken tot op heden te dateren uit een periode die iets later is dan de historische verklaring zou suggereren. Dit botfragment, in tegenstelling tot, suggereert dat we mogelijk naar overblijfselen van Sinterklaas zelf kijken." Er wordt aangenomen dat Sinterklaas in Myra heeft gewoond, Klein-Azië, wat nu het moderne Turkije is. Volgens de legende was hij een rijke man die algemeen bekend stond om zijn vrijgevigheid, een eigenschap die de legende van de kerstman inspireerde als brenger van geschenken op eerste kerstdag.

Vermoedelijk vervolgd door keizer Diocletianus, de heilige stierf in Myra, waar zijn stoffelijk overschot werd een focus van christelijke toewijding. Zijn stoffelijk overschot zou door een groep Italiaanse kooplieden zijn meegenomen naar Bari, waar het grootste deel van hen tot op de dag van vandaag zit in de Basilica di San Nicola.

Het geanalyseerde bot is eigendom van pater Dennis O'Neill, van de kerk St. Martha van Bethanië, Heiligdom van Allerheiligen in Morton Grove Illinois, VS.

Het relikwie kwam oorspronkelijk uit Lyon in Frankrijk, maar de meeste botten waarvan wordt aangenomen dat ze van Sint-Nicolaas zijn, zijn nog steeds bewaard in Bari, met sommigen in de Chiesa di San Nicolo al Lido in Venetië. Fr.O'Neill heeft zijn collectie gedurende vele jaren verworven, voornamelijk van kerken en particuliere eigenaren in Europa, en omvat een relatief groot botfragment dat is geïdentificeerd als onderdeel van een menselijk bekken, vermoedelijk een relikwie van Sinterklaas.

interessant, de Bari-collectie bevat niet het volledige bekken van de heilige, alleen het linker ilium (van het bovenste deel van het bot). Terwijl de relikwie van pater O'Neil afkomstig is van het linker schaambeen (het onderste deel van het bot) en suggereert dat beide botfragmenten van dezelfde persoon kunnen zijn.

Dr. Kazan zei:"Deze resultaten moedigen ons aan om nu naar de relikwieën van Bari en Venetië te gaan om te proberen aan te tonen dat de botresten van hetzelfde individu zijn. We kunnen dit doen met behulp van oude paleogenomica, of DNA-onderzoek. Het is opwindend om te bedenken dat deze relikwieën, die dateren uit zo'n oude tijd, zou echt kunnen zijn."

De relikwieën die in Venetië worden bewaard, bestaan ​​uit maar liefst 500 botfragmenten, waarvan een anatomische studie concludeerde dat ze complementair waren aan de Bari-collectie, wat suggereert dat beide sets relikwieën afkomstig kunnen zijn van hetzelfde individu. Het moet nog worden bevestigd welke fragmenten van het bekken zich tussen de relikwieën van Venetië bevinden, indien van toepassing.

Het werk van de archeologen heeft onthuld dat het bot al bijna 1700 jaar wordt vereerd, waardoor het een van de oudste overblijfselen is die het Oxford-team ooit heeft geanalyseerd. Aangezien de radiokoolstofdateringstechnologie de laatste jaren geavanceerder is geworden, oude relikwieën zijn toegankelijker geworden op manieren die voorheen als te invasief werden beschouwd om te bestuderen. Dr. Kazan voegde toe:"Waar we ooit fysieke delen van een botmonster nodig hadden, we kunnen nu de milligramgrootte testen, micromonsters - het openen van een nieuwe wereld van archeologisch onderzoek."

In de 16e eeuw worden verhalen over Sinterklaas populair, en de legende van de kerstman was geboren. 6 december is bekend en wordt gevierd in verschillende Europese landen - met name Nederland, als Sinterklaasfeestdag. Op de vooravond van het feest, kinderen laten klompen en schoenen weg om met cadeautjes te vullen. Van de mogelijke authenticiteit van het relikwie zelf, Professor Higham concludeert:"De wetenschap kan dat niet definitief bewijzen, het kan alleen maar bewijzen dat het niet zo is, echter."