De grootste verzameling gefossiliseerde pterosauriëreieren die ooit is gevonden, heeft aangetoond dat pterosauriërs, de neven van dinosaurussen in de lucht, konden niet meteen vliegen en hadden verzorging nodig van hun ouders, Dat zeiden onderzoekers donderdag.

Pterosauriërs waren reptielen, en de eerste wezens - na insecten - die een gemotoriseerde vlucht ontwikkelden, wat betekent dat ze met hun vleugels klapperden om in de lucht te blijven in plaats van gewoon te springen en te glijden.

Voor het eerst bekend dat het maar liefst 225 miljoen jaar geleden bestond, ze stierven samen met de dinosaurussen ongeveer 65 miljoen jaar geleden uit.

Tot nu, wetenschappers hadden enkele pterosauriëreieren gevonden met resten erin, waaronder drie in Argentinië en vijf in China.

Maar het laatste rapport in het peer-reviewed Amerikaanse tijdschrift Wetenschap is gebaseerd op de grootste collectie tot nu toe:215 gefossiliseerde eieren die werden gevonden in een drie meter lang zandstenen blok in Hami City in het noordwesten van China, Xinjiang Oeigoerse Autonome Regio.

"Omdat dit extreem kwetsbare fossielen zijn, we waren erg verrast om zoveel op dezelfde plek te vinden, " vertelde de Braziliaanse paleontoloog Alexander Kellner aan AFP.

"Vanwege deze ontdekking, we kunnen voor het eerst praten over het gedrag van deze dieren."

Hadden hun ouders nodig

Zestien van de eieren bevatten gefossiliseerde overblijfselen van een pterosauriërsoort die bekend staat als Hamipterus tianshanensis.

Als volwassenen, deze wezens zouden ongeveer 1,20 meter lang zijn geweest, met een spanwijdte van 11 voet.

Geen van de eieren bevatte een volledige set pterosauriërbotten, waarschijnlijk omdat er in de loop der jaren stukken verloren zijn gegaan door stormen en overstromingen.

Maar wetenschappers vonden wel gedeeltelijke vleugel- en schedelbotten, samen met een volledige onderkaak, die aspecten van de levenscyclus van pterosauriërs invullen die tot nu toe slecht werden begrepen.

Met behulp van driedimensionale computertomografiescans, ze ontdekten intacte en goed ontwikkelde dijbeenderen, wat suggereert dat de wezens "kort na het uitkomen profiteerden van functionele achterpoten, ", aldus het rapport.

Maar hun borstspieren waren zwak.

"Dit laat zien dat toen pterosauriërs uitkwamen, ze konden lopen maar niet vliegen, ' zei Kelner.

"Ze hadden hun ouders nodig. Dit is een van de grootste ontdekkingen die we hebben gedaan."

Nestgedrag

Volwassen pterosauriërbotten waren ook verspreid over de site, een teken dat ze na verloop van tijd terugkeerden naar dezelfde nestplaatsen, ongeveer hetzelfde als moderne zeeschildpadden.

De enorme aantallen eieren en botten wijzen op grote stormen die de site teisteren, de eieren onderdompelen in een meer waar ze kort dreven voordat ze zonken en begraven werden naast volwassen skeletten.

Onderzoekers merkten ook op dat de gebarsten buitenkant van de eieren leek op de fragiele zachtheid van hagedisseneieren.

"Allemaal zijn ze tot op zekere hoogte vervormd, die wijzen op hun plooibare karakter, ", aldus de studie.

Een van de jonge pterosauriërs werd geschat op "minstens twee jaar oud en nog steeds groeiend op het moment van zijn dood, ter ondersteuning van het groeiende aantal bewijzen dat pterosauriërs lange incubatieperioden hadden."

Een begeleidend artikel in het tijdschrift Wetenschap , geschreven door D. Charles Deeming van de Universiteit van Lincoln, noemde de studie "opmerkelijk voor het aantal eieren in combinatie met volwassenen en juveniele pterosauriërs waarover het rapporteert."

Echter, veel vragen blijven, inclusief of de grootte van elke koppeling echt twee was, zoals eerdere studies hebben gesuggereerd, hoe de pterosauriërs hun eieren verborgen, of het nu onder vegetatie of zand of grond is, en waarom zoveel van de eieren uitgedroogd lijken.

"Hopelijk zullen aanvullende vondsten van even spectaculaire fossielen ons helpen dergelijke vragen te beantwoorden, " Hij schreef.

© 2017 AFP