Op dit moment bestaat er een enorme wereld die vrij is van het coronavirus, waar mensen zich zonder maskers kunnen mengen en de pandemie zich op duizenden kilometers afstand kunnen zien ontvouwen.

Die wereld is Antarctica, het enige continent zonder COVID-19. Nutsvoorzieningen, als bijna 1, 000 wetenschappers en anderen die op het ijs overwinterden, zien de zon voor het eerst in weken of maanden, een wereldwijde inspanning wil ervoor zorgen dat binnenkomende collega's het virus niet meebrengen.

Vanaf het Rothera Research Station in het VK voor het Antarctische schiereiland dat zich naar het puntje van Zuid-Amerika krult, veldgids Rob Taylor beschreef hoe het is in 'onze veilige kleine bubbel'.

In pre-coronavirus dagen, langdurig isolement, zelfredzaamheid en psychologische belasting waren de norm voor Antarctische teams, terwijl de rest van de wereld hun leven als fascinerend extreem beschouwde.

Hoe de tijden zijn veranderd.

"In het algemeen, de vrijheden die ons worden geboden zijn uitgebreider dan die in het VK op het hoogtepunt van de lockdown, " zei Taylor, die in oktober arriveerde en de pandemie volledig heeft gemist. "We kunnen skiën, normaal socializen, loop, gebruik de sportschool, allemaal binnen redelijke grenzen."

Zoals teams over Antarctica, onder meer op de Zuidpool, Taylor en zijn 26 collega's moeten bekwaam zijn in allerlei taken in een afgelegen, gemeenschappelijke omgeving met weinig ruimte voor fouten. Ze koken om de beurt, weerwaarnemingen maken en "veel naaien, " hij zei.

Dankzij goede internetverbindingen hebben ze nauwlettend in de gaten gehouden hoe de pandemie de rest van de planeet omcirkelde. Tot dit jaar, gesprekken met inkomende collega's waren gericht op het voorbereiden van de nieuwkomers. Nu gaat het advies twee kanten op.

"Ik weet zeker dat ze ons veel kunnen vertellen dat ons zal helpen ons aan te passen aan de nieuwe manier van werken, "Zei Taylor. "We hebben nog niet geoefend met social distancing!"

Op de Scott Base in Nieuw-Zeeland, rondjes minigolf en een filmwedstrijd met andere Antarctische bases waren hoogtepunten van de winter op het zuidelijk halfrond, die eindigde voor het Scott-team toen ze afgelopen vrijdag de zon zagen. Het was weg sinds april.

"Ik denk dat er een beetje dissociatie is, "Rory O'Connor, een dokter en de winterleider van het team, zei de pandemie van een afstand te bekijken. "Je erkent het cerebraal, maar ik denk niet dat we volledig rekening hebben gehouden met de emotionele beroering die het moet veroorzaken."

Zijn familie in het Verenigd Koninkrijk zou nog steeds niet met hem willen ruilen. "Ze kunnen niet begrijpen waarom ik hier kwam, ' grapte hij. 'Maanden van duisternis. Binnen zitten met een kleine groep mensen. Waar is de vreugde daarin?"

O'Connor zei dat ze op het virus kunnen testen zodra collega's maandag aankomen, weken te laat omdat een enorme storm 6 meter lange sneeuwbanken heeft gedumpt. Elk virusgeval veroorzaakt een "rood responsniveau, " hij zei, met activiteiten uitgekleed tot het verstrekken van verwarming, water, kracht en voedsel.

Hoewel COVID-19 enkele diplomatieke banden heeft verbroken, de 30 landen die deel uitmaken van de Council of Managers of National Antarctic Programs werkten vroeg samen om het virus buiten de deur te houden. Ambtenaren noemen uniek teamwork tussen de Verenigde Staten, China, Rusland en anderen die zich elders zouden kunnen bezighouden met diplomatieke sluipschutters.

Terwijl een angstige wereld in maart op slot ging, de Antarctische programma's waren het erover eens dat de pandemie een grote ramp zou kunnen worden. Met 's werelds sterkste winden en koudste temperaturen, het continent ongeveer zo groot als de Verenigde Staten en Mexico is al gevaarlijk voor werknemers op 40 jaarbasissen.

"Een zeer besmettelijk nieuw virus met aanzienlijke mortaliteit en morbiditeit in de extreme en sobere omgeving van Antarctica met beperkte geavanceerde medische zorg en reacties op de volksgezondheid is een hoog risico met mogelijk catastrofale gevolgen, " volgens een COMNAP-document gezien door The Associated Press.

Aangezien Antarctica alleen via enkele luchtgateways of per schip kan worden bereikt, "de poging om te voorkomen dat het virus het continent bereikt, moet ONMIDDELLIJK worden ondernomen, " het zei.

Geen contact meer met toeristen, COMNAP waarschuwde. "Er mogen geen cruiseschepen van boord gaan." En voor Antarctische teams die bij elkaar in de buurt zijn, "Wederzijdse bezoeken en sociale evenementen tussen stations/faciliteiten moeten worden stopgezet."

Antarctische arbeiders zijn al lang getraind in handen wassen en "niesetiquette, " maar COMNAP gleed in die herinnering, toevoegen, "Raak je gezicht niet aan."

In die gehaaste weken van laatste vluchten, de VS hebben "gelukkig" medische en andere benodigdheden voor de winter en daarbuiten aangevuld, zei Stephanie Short, hoofd logistiek voor het Amerikaanse Antarctische programma.

"We hebben een heel onderzoeksseizoen opnieuw gepland in een kwestie van weken, geconfronteerd met het hoogste niveau van onzekerheid dat ik heb gezien in mijn 25-jarige loopbaan bij de overheid, " ze zei.

Antarctische bases vervielen al snel in maanden van isolatie die bekend staat als de winter. Nutsvoorzieningen, met de glinstering van de lente, de volgende grote test is begonnen.

Iedereen stuurt minder mensen naar het ijs voor de zomer, COMNAP uitvoerend secretaris Michelle Finnemore zei.

In de toegangspoort van Christchurch, Nieuw-Zeeland, Operatie Deep Freeze bereidt zich voor om zo'n 120 mensen over te brengen naar het grootste Amerikaanse station, Mc Murdo. Om het contact tussen Antarctische arbeiders en cockpitbemanning te beperken, het vliegtuig bevat een aparte toiletvoorziening gemonteerd op een pallet.

De zeepbel van de Amerikanen begon voordat ze begin augustus de VS verlieten en gaat door totdat ze het ijs bereiken. Ze zijn geïsoleerd in hotelkamers ver buiten de 14-daagse quarantaine van Nieuw-Zeeland. Slecht weer heeft hun vertrek weken uitgesteld. Die staat nu gepland voor maandag.

"We proberen echt goed werk te leveren door hun geest vast te houden, " zei Anthony Duits, de belangrijkste contactpersoon van het Amerikaanse Antarctische programma daar.

De VS sturen een derde van hun gebruikelijke zomerpersoneel. Onderzoek zal worden beïnvloed, hoewel investeringen in robotica en instrumentatie die gegevens uit het veld kunnen verzenden, enorm zullen helpen, zei Alexandra Isern, hoofd van Antarctische wetenschappen voor het Amerikaanse programma bij de National Science Foundation.

De COVID-19-verstoringen veroorzaken wat verdriet, ze zei. "In sommige gevallen, we zullen contingenten moeten hebben die instrumenten uit de sneeuw graven om er zeker van te zijn dat we het nog kunnen vinden."

Net als andere landen, Nieuw-Zeeland zal prioriteit geven aan datasets voor de lange termijn, sommigen begonnen in de jaren vijftig, die het klimaat meten, ozonniveaus, seismische activiteit en meer, zei Sarah Williamson, chief executive van Antarctica Nieuw-Zeeland. Het stuurt 100 mensen naar het ijs in plaats van 350, ze zei.

Sommige programma's stellen Antarctische operaties uit naar volgend jaar of zelfs 2022, zei Nish Devanunthan, Zuid-Afrika's directeur van Antarctische ondersteuning.

"Ik denk dat de grootste zorg voor elk land is om het land te zijn dat wordt gepakt voor het brengen van het virus, ' zei hij. 'Iedereen beschermt zich daartegen.'

Voorzorgsmaatregelen strekken zich uit tot de toegangspoorten - Kaapstad, Christchurch, Hobart in Australië, Punta Arenas in Chili en Ushuaia in Argentinië. Elke kamer heeft quarantaine- en testprotocollen voor werknemers die aan boord gaan van vliegtuigen of schepen die naar het zuiden gaan.

Antarctica heeft altijd zijn uitdagingen, Devanunthan zei, maar als het gaat om COVID-19 en de internationale gemeenschap als geheel, "Ik zou zeggen dat dit bovenaan de lijst staat."

Een paar weken geleden op McMurdo Station, arbeiders voerden een oefening uit om te simuleren wat de rest van de wereld maar al te goed weet:het dragen van maskers en sociale afstand. "Het zal moeilijk zijn om niet naar vrienden te rennen en te knuffelen" als ze eenmaal zijn aangekomen, stationsmanager Erin Heard zei.

Hij en de anderen zullen maskers gaan dragen twee dagen voordat de nieuwkomers binnenvliegen, hij zei, "om ons te helpen spiergeheugen te krijgen." Voor de maskers, het team plunderde McMurdo's hobbykamer, gevuld met stof, en vond ontwerpen online.

Als collega's arriveren, Heard zal Antarctica verlaten. Hij zou ooit van plan zijn geweest om op een strand te ontdooien. Now he's weighing the new normal. "Do I ask a friend to pick me up? I don't know if I'm comfortable doing that, " he said as he imagined stepping off the plane.

"It will be super weird, to be honest, to be coming from what feels like another planet."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.