Een nieuwe studie vergelijkt de botten van Centraal-Europese vrouwen die leefden tijdens de eerste 6, 000 jaar landbouw met die van moderne atleten heeft aangetoond dat de gemiddelde prehistorische agrarische vrouw sterkere bovenarmen had dan levende vrouwelijke roeikampioenen.

Onderzoekers van de afdeling Archeologie van de Universiteit van Cambridge zeggen dat deze fysieke bekwaamheid waarschijnlijk is verkregen door grond te bewerken en gewassen met de hand te oogsten, evenals het malen van graan voor maar liefst vijf uur per dag om meel te maken.

Tot nu, bioarcheologisch onderzoek naar gedrag in het verleden heeft de botten van vrouwen uitsluitend geïnterpreteerd door directe vergelijking met die van mannen. Echter, mannelijke botten reageren op een meer zichtbaar dramatische manier op spanning dan vrouwelijke botten.

De Cambridge-wetenschappers zeggen dat dit heeft geleid tot een systematische onderschatting van de aard en omvang van de fysieke eisen van vrouwen in de prehistorie.

"Dit is de eerste studie die prehistorische vrouwelijke botten daadwerkelijk vergelijkt met die van levende vrouwen, " zei dr. Alison Macintosh, hoofdauteur van de studie die vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang .

"Door vrouwenbotten te interpreteren in een vrouwspecifieke context, kunnen we beginnen te zien hoe intensief, variabel en moeizaam hun gedrag was, zinspeelt op een verborgen geschiedenis van het werk van vrouwen gedurende duizenden jaren."

De studie, onderdeel van de door de Europese Onderzoeksraad gefinancierde ADaPt (Adaption, Verspreidingen en fenotype) Project, gebruikte een kleine CT-scanner in het PAVE-laboratorium van Cambridge om de arm (humerus) en been (tibia) botten te analyseren van levende vrouwen die zich bezighouden met een scala aan fysieke activiteiten:van hardlopers, roeiers en voetballers tot mensen met een meer sedentaire levensstijl.

De botten van moderne vrouwen werden vergeleken met die van vrouwen uit de vroege neolithische landbouwtijdperken tot boerengemeenschappen in de middeleeuwen.

"Het kan gemakkelijk zijn om te vergeten dat bot een levend weefsel is, een die reageert op de ontberingen die we ons lichaam doorstaan. Fysieke impact en spieractiviteit belasten allebei het bot, laden genoemd. Het bot reageert door van vorm te veranderen, kromming, dikte en dichtheid in de loop van de tijd om herhaalde belasting op te vangen, ’ zei Macintosh.

"Door de botkenmerken te analyseren van levende mensen van wie de regelmatige fysieke inspanning bekend is, en ze te vergelijken met de kenmerken van oude botten, we kunnen beginnen met het interpreteren van de soorten arbeid die onze voorouders in de prehistorie verrichtten."

Gedurende drie weken tijdens het proefseizoen, Macintosh scande de ledematen van de open- en lichtgewicht squadrons van de Cambridge University Women's Boat Club, die dit jaar de Boat Race won en het parcoursrecord verbrak. Deze vrouwen, de meesten begin twintig, trainden toen twee keer per dag en roeiden gemiddeld 120 km per week.

De neolithische vrouwen die in het onderzoek werden geanalyseerd (van 7400-7000 jaar geleden) hadden een beenbotsterkte die vergelijkbaar was met die van moderne roeiers, maar hun armbeenderen waren 11-16% sterker voor hun grootte dan de roeiers, en bijna 30% sterker dan typische Cambridge-studenten.

De belasting van de bovenste ledematen was zelfs nog dominanter bij vrouwen uit de bronstijd (van 4300-3500 jaar geleden), die 9-13% sterkere armbeenderen hadden dan de roeiers, maar 12% zwakkere beenbeenderen.

Een mogelijke verklaring voor deze felle armkracht is het malen van graan. "We kunnen niet specifiek zeggen welk gedrag de botbelasting veroorzaakte die we vonden. een belangrijke activiteit in de vroege landbouw was het omzetten van graan in meel, en dit werd waarschijnlijk uitgevoerd door vrouwen, ’ zei Macintosh.

"Al millennia lang graan zou met de hand zijn vermalen tussen twee grote stenen die een zadelkever worden genoemd. In de weinige overgebleven samenlevingen die nog steeds gebruik maken van querns, vrouwen malen tot vijf uur per dag graan.

"De repetitieve armactie van het urenlang malen van deze stenen kan de armbeenderen van vrouwen op dezelfde manier hebben belast als de moeizame heen en weer beweging van roeien."

Echter, Macintosh vermoedt dat de arbeid van vrouwen zich waarschijnlijk niet tot dit ene gedrag heeft beperkt.

"Voor de uitvinding van de ploeg, zelfvoorzienende landbouw omvatte handmatig planten, het bewerken en oogsten van alle gewassen, "zei Macintosh. "Vrouwen haalden waarschijnlijk ook voedsel en water voor het vee, verwerking van melk en vlees, en het omzetten van huiden en wol in textiel.

"De variatie in botbelasting die bij prehistorische vrouwen werd gevonden, suggereert dat er tijdens de vroege landbouw een breed scala aan gedragingen plaatsvond. we geloven dat het de grote verscheidenheid aan vrouwenwerk is die het gedeeltelijk zo moeilijk maakt om handtekeningen van een specifiek gedrag van hun botten te identificeren."

Dr Jay Stock, senior studie auteur en hoofd van het ADaPt Project, toegevoegd:"Onze bevindingen suggereren dat gedurende duizenden jaren, de strenge handarbeid van vrouwen was een cruciale motor van de vroege landbouweconomieën. Het onderzoek laat zien wat we kunnen leren over het menselijk verleden door een beter begrip van de menselijke variatie van vandaag."