Hoewel de regenval in 2017 over het algemeen goed was in Australië, recordbrekende temperaturen legden druk op onze ecosystemen op land en zee, volgens onze jaarlijkse milieuscorekaart. Helaas, het ziet ernaar uit dat die records volgend jaar opnieuw zullen worden gebroken - en opnieuw in de jaren daarna.

Nationale scorekaart

Onze aardse omgeving heeft het relatief goed gedaan in 2017, vooral dankzij goede regenval en overgebleven bodemvocht van het jaar ervoor. Echter, zo'n korte samenvatting voor een land ter grootte van een continent verbergt ongetwijfeld grote regionale verschillen. 2017 was geen uitzondering.

West-Australië en het Northern Territory kregen goede regens, met vegetatiegroei, rivierstromen en waterrijk gebied komen allemaal bovengemiddeld binnen. Daarentegen, Queensland en met name New South Wales zagen een ommekeer van de winst van het voorgaande jaar.

Klimaatverandering is hier om te blijven

Er was goed nieuws en slecht nieuws voor onze atmosfeer in 2017. De collectieve actie van de mensheid om het gat in de ozonlaag te dichten blijkt succesvol. Het gat is het kleinste sinds 1988.

Anderzijds, wereldwijde kooldioxideconcentraties weer gestegen, met 0,5%. Hoewel dit minder was dan in de twee voorgaande jaren, het was nog lang niet genoeg om te stoppen met het versnellen van de opwarming van de aarde.

wereldwijd, 2017 was het op één na warmste jaar ooit gemeten na 2016. Het was het op twee na warmste jaar voor Australië, en het warmste jaar ooit in het zuiden van Queensland. Deze statistieken zijn des te opmerkelijker omdat 2017 geen El Niño-jaar was, waarbij hoge temperaturen vaker voorkomen.

De oceanen van de wereld waren de heetste sinds het begin van de metingen. De zeespiegel steeg met 6,4 mm, en de zee-ijsbedekking aan de polen bereikte opnieuw een laagterecord. Kortom, onze planeet warmt op.

De belangrijkste gebeurtenissen

Vorig jaar brak het hoogste temperatuurrecord sinds 2009 dat was op het hoogtepunt van de millenniumdroogte - de ergste droogte sinds de Europese vestiging.

Queensland en het noorden van New South Wales werden het meest getroffen, met zomerse hittegolven in februari en een tweede ronde van bleken op het Great Barrier Reef. In maart, Cycloon Debbie ramde het Great Barrier Reef en de kust van Queensland, waardoor stortregens en wijdverbreide overstromingen in zijn kielzog. De cycloon hielp het ondiepe rifwater af te koelen, maar verwoestte ook delicate koralen op zijn pad, bewoog sediment op en zorgde ervoor dat rivieren meer schadelijk sediment en voedingsstoffen naar zee spoelden.

De winter was droog en de warmste ooit, en september vestigde ook hitterecords. Experts voorspelden het risico van een slecht zomerbrandseizoen, wat niet gebeurde, dankzij een combinatie van zacht weer en goed getimede regenval. Nationaal echter, het aantal en de omvang van de branden waren nog steeds bovengemiddeld, voornamelijk te danken aan de goede groeiomstandigheden in de dorre uitlopers van WA.

Boomgroei verbergt verlies van bossen

Misschien wel de meest herkenbare impact op onze terrestrische ecosystemen is het verdwijnen van volwassen vegetatie na brand, droogte of landopruiming. We zouden goede gegevens moeten hebben over zulke belangrijke veranderingen, maar wij niet.

Australië is groot en slecht onderzocht, dus nationale kaarten zijn afhankelijk van de interpretatie van satellietbeelden. We gebruikten algoritmen voor machinaal leren om nationale boskaarten bij te werken met recentere satellietbeelden. Deze bijgewerkte kaarten schatten een landelijke toename van het bosareaal van 510, 000ha, ongeveer zo groot als Kangaroo Island.

Echter, deze toename is het verschil tussen veel grotere winsten en verliezen. De meeste bosgroei vond plaats in droge bossen in NSW en Queensland, hoogstwaarschijnlijk door hergroei na een relatief nat 2016.

Helaas, deze cijfers geven geen duidelijk beeld van de toestand van onze ecosystemen. Er gaat veel meer verloren bij het verwijderen van een hectare dicht inheems bos dan bij een hectare hergroei of nieuwe aanplant.

De huidige landelijke kartering is onvoldoende om dit onderscheid te maken. We hebben nu de satellietkaartgegevens en -technologieën om het beter te doen. Dit zou een prioriteit moeten zijn als we willen begrijpen hoe onze omgeving verandert en willen voldoen aan onze internationale verplichtingen.

Langzame veranderingen kunnen nog steeds dodelijk zijn

Hoewel ons klimaat duidelijk aan het veranderen is, het is minder duidelijk hoe stijgende temperaturen onze ecosystemen beïnvloeden. Veel van onze soorten zijn goed aangepast aan hitte, dus de effecten van langzaam stijgende temperaturen kunnen onopgemerkt blijven totdat het te laat is.

Temperaturen boven de 42℃ kunnen grote aantallen vliegende vossen doden, en dit gebeurde opnieuw in 2017. We weten dit omdat ze met duizenden bij elkaar slapen en we de lijken onder de bomen kunnen tellen.

Wat hittestress met andere soorten doet, is veel minder bekend. Er zijn aanwijzingen dat koala's en sommige grote vogels last hebben van warme dagen, maar we begrijpen nauwelijks hoe stijgende temperaturen de hoekstenen van onze ecosystemen kunnen afbreken:planten, bacteriën, schimmels, insecten en andere oncharismatische wezens.

Op zee, we kunnen de impact van hoge zeetemperaturen zien door koraalverbleking, zelfs vanuit de ruimte zichtbaar. De temperatuur van het zeeoppervlak bereikte ook voor het tweede jaar op rij recordhoogtes voor de kust van Zuidoost-Australië.

Bovenop de gestage stijging van de oceaantemperatuur, zeeniveau en zuurgraad, de Oost-Australische Stroom wordt sterker en reikt steeds verder in de Tasmanzee. De stroming voert tropische rifsoorten naar Sydney en yellowtail kingfish naar Tasmanië. Het warmere water verwoest ook de resterende kelpbossen en benadrukt de abalone van Tasmanië, oester- en zalmindustrie.

De toekomst is er al

Vorig jaar was het overduidelijk dat klimaatverandering er nu is, en hier om te blijven. We zullen de komende jaren nieuwe warmterecords zien en, helaas, sommige soorten en ecosystemen zullen de aanval waarschijnlijk niet overleven.

Maar er zijn nog dingen die we kunnen doen om de schade te beperken. Het verminderen van de CO2-uitstoot zal nog steeds helpen de toekomstige opwarming te beperken. Het vermijden van de vernietiging van inheemse ecosystemen zou een goed idee moeten zijn.

Dat gaat niet alleen over het opruimen van landbouwgrond, die vaak uitgelicht wordt. De bevolking van Australië is sinds 2000 met 31% gegroeid. We voegen elk jaar het equivalent van een stad ter grootte van Canberra toe.

Ieder van ons gebruikt de ruimte, infrastructuur en hulpbronnen en produceert afval op niveaus die ver boven het wereldwijde gemiddelde liggen. Als we willen dat ons land en onze oceanen in de toekomst onze bevoorrechte levensstijl ondersteunen, we moeten leren om lichter te lopen, en leer het snel.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.