Smeeroliën verslechteren en oxideren door het gebruik en verzamelen deeltjes uit de motoren en andere machines waarin ze worden gebruikt. uiteindelijk, hun effectiviteit verslechtert en ze beginnen de componenten te beschadigen waarvoor ze zijn ontworpen om ze te beschermen, ze moeten worden vervangen. Het weggooien van afgewerkte motorolie wordt dus een belangrijke zorg voor het milieu. Afvalsmeermiddel kan niet zomaar worden weggegooid omdat het zeer giftig is voor ecosystemen en schadelijk is voor het milieu en de menselijke gezondheid.

Schrijven in de International Journal of Global Warming , een team uit China heeft zich tot een negentiende-eeuwse ontdekking - superkritische vloeistoffen - gewend om hen te helpen bij het opruimen van afgewerkte olie en het efficiënt en effectief verwijderen van verontreinigingen.

Superkritische vloeistoffen zijn in wezen stoffen die op een temperatuur boven hun kookpunt worden gehouden, maar onder voldoende hoge druk zodat ze niet in de gasfase komen. Onder deze omstandigheden water, kooldioxide, en andere stoffen bevinden zich in een hybride toestand tussen vloeistof en gas en hebben veel eigenschappen die sterk verschillen van de stof in de algemeen waargenomen toestand bij omgevingstemperatuur en -druk.

Bijvoorbeeld, superkritische vloeistoffen (SCF's) kunnen veel verschillende stoffen oplossen die normaal niet als oplosbaar worden beschouwd in het "normale" gas of de vloeistof. Ze hebben ook het voordeel dat ze zeer snel terugkeren naar hun normale toestand zodra de druk en temperatuur zijn verlaagd. Door dit fenomeen kan een stof zoals superkritisch kooldioxide worden gebruikt om een ​​reeks verbindingen op te lossen, zodat een opgeloste verbinding vervolgens kan worden gescheiden van een complex mengsel. Zodra de druk wordt opgeheven, kookt het kooldioxide af, waardoor de afgescheiden stof achterblijft.