Al bijna een eeuw is de Afrikaanse wortel van de menselijke evolutietheorie sterk en onbuigzaam gebleven. Het wordt bewezen door een enorm fossielenbestand dat de diversiteit van hominoïden – apen en hun verwanten – over het hele continent gedurende tientallen miljoenen jaren documenteert.

Vervolgens, de menselijke tak van de evolutionaire boom (homininen) splitste zich pas zeven of acht miljoen jaar geleden van onze naaste verwanten van apen, chimpansees en gorilla's. De oudste geregistreerde mensachtigen, wiens schedel werd gevonden in Tsjaad en de bijnaam Toumaï heeft gekregen, is net iets jonger dan dit.

Afrika bleef ongeveer de volgende zes miljoen jaar het unieke centrum van de evolutie van de mensachtigen. 1,8 miljoen jaar geleden, homo erectus eerst het continent verlieten – en vandaag zijn we overal.

Verschillende recente onderzoeken hebben deze gevestigde consensus in twijfel getrokken. Zij hebben, hetzij direct, hetzij in media-artikelen over het werk, suggereerde dat de evolutionaire boom van de mensheid opnieuw in Europa zou moeten worden geworteld. Dit is de aard van wetenschap:een paradigma dat niet regelmatig ter discussie kan worden gesteld, wordt een dogma.

Laten we dus eens kijken naar deze zogenaamde "paradigmashifters" en kijken of Afrika de titel "wieg van de mensheid" moet worden ontnomen.

Tanden, voetafdrukken en een kaakbeen

Twee van de drie onderzoeken die in Europa zijn uitgevoerd, zijn gebaseerd op in Griekenland verzameld bewijs. De derde vond plaats in Duitsland. Twee van hen beweren dat hun fossiele vondsten ouder zouden kunnen zijn dan de oudste mensachtige fossielen die in Afrika zijn gevonden.

Een van de Griekse studies was gebaseerd op een tandeloos kaakbeen en een paar tanden. De auteurs beweren dat ze een 8 miljoen jaar oude mensachtigen vertegenwoordigen; ouder dan Toumaï.

Dit onderzoek is bekritiseerd – door mij, onder andere. Zoals we hebben geconcludeerd, buitengewone beweringen vereisen buitengewoon bewijs - en een kaakbeen plus een paar tanden zijn niet genoeg om al het documentaire bewijs van de Afrikaanse oorsprong van de mens tegen te gaan.

Toen kwam de tweede studie. Dit was gebaseerd op voetafdrukken van 5,7 miljoen jaar oud, weer gevonden in Griekenland. Deze lijken te behoren tot een tweevoetig dier, maar bij afwezigheid van botten, het is onmogelijk om te identificeren wat de sporen heeft gemaakt. Laten we toegeven dat de spoormaker een mensachtige was, deze sporen zijn jonger dan Toumaï, dus het is niet onmogelijk dat ze zijn gemaakt door een Afrikaanse soort die eerder uit Afrika is vertrokken homo erectus deed.

Het meest recente onderzoek dat de claim van Europa als geboorteplaats van menselijke voorouders wil bevestigen, draait om twee tanden:een hoektand en een kies. Deze vondst werd buiten deskundige kringen met enige opwinding begroet.

Maar wetenschappers hebben sceptisch gereageerd. Paleoprimatologen over de hele wereld hebben aangetoond dat de kies niet afkomstig is van een vertegenwoordiger van de menselijke familie. Tanden bij zoogdieren, inclusief mensen, zijn zeer onderscheidend tussen soorten. De kies uit Duitsland verschilt simpelweg te veel van die van de vroegste Afrikaanse mensachtigen. Het lijkt meer op een kies van Anapithecus, een typisch Europese soort fossiele primaten. Deze wetenschappers hebben ook betoogd dat de "hond" eigenlijk een fragment van een tand is van een antilope-achtig herbivoor dier.

In alle drie de gevallen het nieuwe bewijs riep vragen op over de Afrikaanse oorsprong van mensachtigen en werd kritisch geëvalueerd. Voor nu, deze studies kunnen niet als overtuigend genoeg worden beschouwd om "de menselijke geschiedenis te herschrijven" - zoals sommige opgewonden persberichten beweerden. Maar het lijdt geen twijfel dat er meer natuuronderzoeken zullen volgen, opnieuw en opnieuw.

De vraag is:moeten we deze herhaalde pogingen om de wortel van de menselijke evolutionaire boom weg te halen uit Afrika als een slechte of een goede zaak beschouwen?

Vragen zijn gezond

De theorie dat de mens uit Afrika is voortgekomen, is sinds 1924 alleen maar sterker geworden, dat was toen de eerste fossiele overblijfselen van een Australopithecus - die bekend werd als het Taung-kind - werden gevonden in Zuid-Afrika.

Het idee dat Europa eigenlijk de bakermat van de mensheid was, In de tussentijd, bleef stoom verliezen en crashte bijna volledig na de beruchte wetenschappelijke hoax die bekend staat als de "Piltdown Man" in de jaren vijftig.

Vandaag de dag, de Afrikaanse oorsprongstheorie regeert opperste. Dat wil niet zeggen dat herhaalde pogingen om het te weerleggen een slechte zaak zijn. Wetenschappelijk gesproken, het zou ongezond zijn voor onderzoekers om op hun lauweren te rusten. Elke poging om de theorie te weerleggen biedt een kans om het bewijs opnieuw te overwegen, zorgvuldig op zoek naar aanwijzingen die mogelijk zijn gemist of naar nieuwe problemen die zich kunnen voordoen.

Er zullen ongetwijfeld meer "paradigmaverschuivers" verschijnen. Maar dat betekent niet dat Europese onderzoekers een mars naar Afrika proberen te stelen. Al dit opkomende onderzoek is eigenlijk iets om enthousiast over te worden:het laat zien dat de wetenschap in beweging is, voortdurend bezig om bewijs te testen en in evenwicht te brengen. En dat is maar goed ook.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.