De eenzame in fedora geklede archeoloog, alleen gewapend met zijn trouwe zweep, gaat op een roekeloos avontuur om oude overblijfselen van verloren beschavingen te ontdekken, wat zorgt voor een geweldige filmverhaallijn, maar archeologie werkt niet echt zo.

In werkelijkheid, grote ontdekkingen zijn waarschijnlijk het resultaat van jarenlang nauwgezet zoeken, zeven, catalogiseren en interpreteren door een team van archeologen, lokale deskundigen en, meer en meer, wetenschappers.

In de moderne archeologie avonddiscussies in veldkampen zullen eerder betrekking hebben op de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van poederröntgendiffractie of Fourier-transformatie-infraroodspectroscopie.

"Je zou archeologische wetenschap kunnen definiëren als de toepassing van methoden uit de fysische en biologische wetenschappen op archeologische problemen en van daaruit op de grootse geschiedenis van de mensheid op aarde, " zegt professor Andy Gleadow, leider van het Kimberley Rock Art Dating Project.

Sinds de jaren vijftig, archeologische wetenschap is geleidelijk naar voren gekomen als een aparte maar complementaire discipline van de archeologie, met een steeds groter wordend scala aan analytische methoden die geavanceerde specialistische vaardigheden vereisen.

"Er zijn op dit moment belangrijke kansen voor archeologische wetenschap in Australië, waar het veld niet zo sterk ontwikkeld is als in sommige andere delen van de wereld, vooral in Europa, ’ zegt professor Gleadow.

Het gebied van de archeologische wetenschap in Australië heeft een flinke boost gekregen na donaties van de Kimberley Foundation, filantroop en de kanselier van de Universiteit van Melbourne, Allan Myers, en de Stichting Mindaroo, voor een leerstoel in Archeologische Wetenschappen aan de Universiteit van Melbourne.

De leerstoel zal worden gevestigd in de School of Earth Sciences, waar professor Gleadow een team van wetenschappers leidt die bestaande geologische dateringstechnieken en geavanceerde materiaalanalyse aanpassen aan archeologische studies.

Voor haar doctoraat, Dr. Helen Green gebruikte uranium-thorium-dateringstechnieken om de leeftijd van stalagmieten in grotten te meten om het klimaat in het verleden beter te begrijpen. Deze dateringsmethode stelt het tijdstip van oorsprong van een mineraalmonster vast door de snelheid van radioactief verval van uranium tot thorium. Nutsvoorzieningen, als postdoctoraal onderzoeker, Dr. Green heeft deze techniek aangepast om de rotstekeningen van de Kimberley-regio te dateren, in het verre verre noordwesten van Australië.

Voordat ze aan dit project begon, dit soort datering was nog nooit gedaan op de soorten rotsen die in de Kimberley werden gevonden.

"Deze techniek is beproefd en getest in calciumcarbonaat, maar in de Kimberley, het is allemaal zandsteen, " ze zegt.

Dr. Green heeft een nieuwe methode geperfectioneerd voor het dateren van minerale monsters die zich ophopen op zandsteenoppervlakken. Met toestemming van de lokale inheemse bevolking, ze neemt kleine mineraalmonsters van zowel de bovenkant als de onderkant van de rotstekeningen om te daten.

De resulterende data 'haakjes' de leeftijd van het schilderij.

"Bracketing geeft ons maximale en minimale leeftijden, die alleen nuttig zijn als je het op grote schaal kunt doen, als je er honderden kunt krijgen, ’ zegt professor Gleadow.

"Dan begin je de basis te krijgen van een statistische relatie."

"En het hangt allemaal in grote mate af van al het werk dat eerder is gedaan door archeologen die een relatieve leeftijdsvolgorde voor de rotstekeningen hebben uitgewerkt, waar de stijlen van de kunst in de loop van de tijd veranderen, en de ene stijl is over de andere geschilderd.

"Dus, er is die positionele relatie die je de relatieve volgorde vertelt, maar het zegt niets over hoe oud ze zijn, dus het is onze taak om er een absolute tijdschaal op te plakken."

Promovendus Damien Finch gaat ook uit met de rotskunst, maar met een heel ander soort monster.

"In de Kimberley zijn er deze kleine modderwespen, ’ zegt meneer Fink.

"Ze bouwen moddernesten op de rotswanden en deze nesten bevatten kleine hoeveelheden houtskool, die we kunnen dateren met behulp van radiokoolstofdatering."

Professor Gleadow wil graag dat wetenschappers die expert zijn in dating nauw betrokken worden bij elk aspect van het onderzoek, van het lokaliseren en bemonsteren van geschikte materialen, tot en met analyse in het laboratorium. Hij zegt dat wetenschappers echt moeten begrijpen wat ze verzamelen vanwege de enorme complexiteit van het verkrijgen van echte data en de vele dingen die mis kunnen gaan.

"Als je niet de moeite hebt genomen om echt te begrijpen wat dat materiaal is, en hoe het daar is gekomen, hoe stabiel het is en al deze andere aspecten, je verspilt je tijd.

De heer Finch heeft geconstateerd dat de houtskool die gebruikt is om modderwespennesten te dateren, vaak al oud is voordat het aan het nest wordt toegevoegd (tot 1000 jaar oud), dus eventuele datums van deze nesten moeten worden aangepast met behulp van geavanceerde statistische technieken om hiermee rekening te houden.

Dr. Green zegt dat archeologen in het verleden onrealistische verwachtingen hadden van hoe gemakkelijk en precies de wetenschappers dingen kunnen dateren, en zijn verbaasd als dingen niet volgens plan gaan.

Maar ze zegt dat sinds ze zij aan zij met hen samenwerkt, het wederzijds begrip is gegroeid.

"Ze hebben een veel beter begrip van de problemen die we moeten overwinnen, " ze zegt.

"En we kunnen uit de eerste hand de waarde zien van de expertise van de archeoloog in het identificeren van rotskunststijlen en het diepe culturele begrip dat ons in staat stelt om samenwerkingen te ontwikkelen met de traditionele eigenaren en Aboriginal Corporations."

"De twee partijen die samenkomen, is best cool."

Professor Gleadow zegt dat het Kimberley Rock Art Dating-project enorm succesvol is geweest in het ontwikkelen van nieuwe benaderingen voor het dateren van rotskunst.

"Het is verbazingwekkend moeilijk om te doen - zeker het meest uitdagende en moeilijkste onderzoek dat ik ooit heb gedaan."