Uit onderzoek onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Southampton is gebleken dat kolonisten ongeveer 200 jaar eerder in Oost-Polynesië arriveerden dan eerder werd gedacht.

De kolonisatie van de uitgestrekte oostelijke Stille Oceaan met zijn weinige en verafgelegen eilandarchipels was een opmerkelijke prestatie in de menselijke geschiedenis. Maar het tijdstip, karakter, en de drijvende krachten achter deze prestatie blijven slecht begrepen.

Echter, deze nieuwe studie heeft een grote verandering in het klimaat van de regio gevonden, wat resulteerde in een droge periode, die samenviel met de komst van mensen op het kleine eiland Atiu, in de zuidelijke groep van de Cook Eilanden, rond 900 na Chr.

De bevindingen worden gepubliceerd in de krant, 'Menselijke nederzetting van Oost-Polynesië eerder, incrementeel en samenvallend met langdurige droogte in de Stille Zuidzee' in het tijdschrift PNAS .

"De voorouders van de Polynesiërs, het Lapita-volk, trokken naar het oosten in de Stille Oceaan tot aan Fiji, Tonga en Samoa, bereikten ze ongeveer 2800 jaar geleden. Maar bijna 1500 jaar lang konden mensen niet verder migreren naar de Stille Oceaan, " legt hoofdonderzoeker uit, Professor David Sear van de Universiteit van Southampton. "Ons onderzoek geeft ons een veel nauwkeuriger tijdschema van wanneer mensen voor het eerst in de regio aankwamen en helpt bij het beantwoorden van enkele belangrijke vragen over waarom ze hun gevaarlijke reis naar het oosten hebben gemaakt."

Een team van geografen, archeologen en geochemici uit het Verenigd Koninkrijk, Nieuw-Zeeland en de VS, werkte met de mensen van Atiu, om kernmonsters van modder uit het meer te verzamelen, meer dan 6000 jaar geschiedenis in kaart brengen. Terug in de laboratoria in het VK en de VS, de moddermonsters werden onderworpen aan een reeks analyses, waaronder nieuwe technieken voor het reconstrueren van neerslag, en het detecteren van de aanwezigheid van uitwerpselen van zoogdieren.

Behalve fruitvleermuizen, de zuidelijke Cookeilanden hebben nooit zoogdierpopulaties gehad voordat mensen zich daar vestigden, dus toen de onderzoekers bewijs vonden van uitwerpselen van zoogdieren naast ander bewijs voor landschapsverstoring en verbranding, het was een duidelijk teken van de komst van mensen. Binnen 100 jaar kwamen de eerste kolonisten, hoogstwaarschijnlijk uit Tonga of Samoa, veranderde het landschap door inheems bos te verbranden om plaats te maken voor gewassen.

Het team, inclusief niet-gegradueerde en postdoctorale studenten van de universiteiten van Southampton en Washington, evenals wetenschappers uit Newcastle, universiteiten van Liverpool en Auckland, onderzocht ook meersedimenten uit Samoa en Vanuata. Met behulp van deze gegevens, ze vonden bewijs voor een grote klimaatverandering die samenviel met de nieuw vastgestelde aankomsttijd van de kolonisten.

De gegevens onthulden een grote verandering in het klimaat van de regio van de Stille Zuidzee met de belangrijkste regenbanden die water naar de archipels van Vanuatu brengen, Samoa, Tonga en Fiji trekken naar het noorden. Het resultaat was de droogste periode in de afgelopen 2000 jaar.

Dit bracht de onderzoekers tot de conclusie dat, naast de groeiende bevolking, waterstress dreef beslissingen om gevaarlijke reizen te maken, geholpen door veranderingen in wind die oostelijke zeilen mogelijk maakten. Kort na de aankomst van de mensen in Atiu, het klimaat veranderde weer. Regen keerde terug naar de oostelijke Stille Oceaan en ondersteunde een snelle (ca. 200 jaar) vestiging van de resterende eilanden van Polynesië.

Professor Sear voegt toe:"Vandaag, veranderend klimaat zet opnieuw druk op de eilandgemeenschappen in de Stille Oceaan, alleen deze keer is de optie om te migreren niet zo eenvoudig. Binnen twee eeuwen na de eerste aankomst veranderden die eerste kolonisten het landschap en de ecologie, maar konden er een thuis van maken. Eilandbewoners in de Stille Oceaan leven nu met aangepaste ecologieën, permanente landsgrenzen en eilanden die al door mensen worden bezet. Het vermogen om te migreren als reactie op het veranderende klimaat is niet langer de optie die het ooit was."