Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Bristol heeft aangetoond dat niet alle sabeltanden angstaanjagende roofdieren waren.

Sabeltand katten, zoals de Noord-Amerikaanse soort Smilodon fatalis, behoren tot de meest iconische fossiele dieren met de reputatie woeste roofdieren te zijn. Echter, Sabeltanden waren er in alle soorten en maten en tot nu toe zijn er bijna honderd verschillende sabeltanden bekend bij de wetenschap.

Thylacosmilus atrox (wat 'vreselijk zakmes' betekent) is een bekend dier dat ongeveer vijf miljoen jaar geleden in Argentinië leefde.

Een buideldier ter grootte van een jaguar, het is in de volksmond bekend als de 'buideldier sabeltand', vergeleken met de sabeltandkatten elders in de wereld, en het wordt vaak gepresenteerd als een klassiek geval van convergente evolutie - waarbij dieren qua vorm vergelijkbaar lijken ondanks zeer verschillende evolutionaire relaties (zoals buideldiertjes en vliegende eekhoorns - beide zijn natuurlijk zweefvliegtuigen in plaats van echte vliegers).

Thylacosmilus had enorme, steeds groter wordende hoektanden, waardoor mensen gingen speculeren dat het een nog wreder roofdier was dan de vleeseters van de placenta waar het oppervlakkig op leek, zoals Smilodon.

Maar was het echt een woest roofdier zoals de uitgestorven placentale sabeltandkatten, die veel lijken op moderne katten, maar met een andere manier om hun prooi te doden?

Een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van professor Christine Janis van Bristol's School of Earth Sciences, hebben een reeks onderzoeken gedaan naar de schedel en tanden van dit dier en zijn tot een andere conclusie gekomen. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ .

Professor Janis zei:"De titel van dit artikel, 'Oog om tand', vat samen hoe we denken dat dit dier is waargenomen.

"Het heeft indrukwekkende hoektanden, zeker:maar als je naar het hele plaatje van zijn anatomie kijkt, veel dingen kloppen gewoon niet. Bijvoorbeeld, het mist zo ongeveer snijtanden, die grote katten tegenwoordig gebruiken om vlees van het bot te krijgen, en zijn onderkaken waren niet samengesmolten.

"In aanvulling, de hoektanden van Thylacosmilus verschilden van de tanden van andere sabeltandzoogdieren, driehoekig van vorm zijn als een klauw in plaats van plat als een mes."

Een statistisch onderzoek, het vergelijken van aspecten van de schedel en tanden van Thylacosmilus met zowel de huidige grote katten als een diversiteit aan uitgestorven sabeltandkatten, bevestigde vermoedens over de verschillen met zijn placenta veronderstelde tegenhangers.

Co-auteur Borja Figueirido van de Universiteit van Málaga (Spanje) voegde toe:"De schedel lijkt oppervlakkig gezien nogal op die van een sabeltand-placenta.

"Maar als je dingen echt kwantificeert, het wordt duidelijk dat de schedel van Thylacosmilus in veel details anders was dan elk bekend vleesetend zoogdier, verleden of heden."

Gedetailleerde biomechanische studies die de schedels van Thylacosmilus en Smilodon vergelijken, het simuleren van prestaties onder verschillende omstandigheden, waren ook onthullend.

Stephan Lautenschlager van de Universiteit van Birmingham, de bijdragende auteur van het artikel die deze analyses heeft uitgevoerd, zei:"Eerdere studies door andere onderzoekers hebben aangetoond dat Thylacosmilus een zwakkere beet had dan Smilodon.

"Maar wat we kunnen aantonen is dat er waarschijnlijk een verschil in gedrag was tussen de twee soorten:de schedel en hoektanden van Thylacosmilus zijn zwakker in een stekende actie dan die van Smilodon, maar zijn sterker in een 'pull-back'-actie. Dit suggereert dat Thylacosmilus zijn hoektanden niet gebruikte om mee te doden, maar misschien in plaats daarvan om karkassen te openen."

Eindelijk, de andere tanden van Thylacosmilus vormen ook problemen voor de interpretatie van dit dier als een katachtig roofdier, al dan niet met sabeltanden. Naast het raadselachtige gebrek aan snijtanden, de kiezen zijn klein, en slijt niet langs de zijkanten, zoals te zien is bij een dier dat zich voedt met vlees.

Larisa DeSantis van de Vanderbilt University (VS), die een gedetailleerd tandheelkundig onderzoek heeft uitgevoerd, toegevoegd:"De kiezen hebben de neiging om van bovenaf plat te slijten, zoals je ziet in een bottenbreker.

"Maar als je de gedetailleerde microslijtage op tandoppervlakken bekijkt, het is duidelijk dat het zacht voedsel at. Zijn slijtage lijkt het meest op die van cheeta's die van verse karkassen eten en suggereert een nog zachter dieet dan dat van leeuwen in gevangenschap.

"Thylacosmilus was geen bottenbreker en heeft zich in plaats daarvan misschien gespecialiseerd in interne organen."

Professor Janis zei:"Het is een beetje een mysterie wat dit dier eigenlijk aan het doen was, maar het is duidelijk dat het niet zomaar een buideldierversie was van een sabeltandkat zoals Smilodon.

"Naast de verschillen in de schedel en de tanden, het was ook kortbenig en stijve rug, en miste intrekbare klauwen, dus het zou moeite hebben gehad om zijn prooi te achtervolgen, erop springen en eraan vasthouden. Ik vermoed dat het een soort gespecialiseerde aaseter was.

"Het kan die hoektanden hebben gebruikt om karkassen te openen en misschien ook een grote tong gebruikt om de ingewanden te verwijderen:andere zoogdieren die de snijtanden hebben verloren, zoals walrussen en miereneters, hebben ook grote tongen die ze gebruiken bij het voeren."

Toen Thylacosmilus vijf miljoen jaar geleden op de vlakten van Argentinië leefde, het zou een heel ander type ecosysteem hebben bewoond dan elk modern ecosysteem. Toen waren de grote roofdieren enorme vliegende vogels, de "terreurvogels" of phorusrachiformes, nu allemaal uitgestorven. Het leven in het verleden kan heel anders zijn geweest dan nu.

Borja Figueirido voegde toe:"In Afrika zijn het tegenwoordig de zoogdieren die de moordenaars en de grote vogels zijn, als gieren, zijn de aaseters. Maar misschien was het vijf miljoen jaar geleden in Argentinië andersom, en het waren de zoogdieren die de aaseters waren."