Archeologen en conserveringsactivisten in de Gazastrook zijn erin geslaagd om de vernietiging van een bronstijdsite voorlopig een halt toe te roepen, maar de toekomst van wat overblijft kan nog steeds in gevaar zijn.

De Palestijnse archeoloog Moain Sadeq zegt dat de heuvel bij Tell es-Sakan in de buurt van Gaza-stad een "unieke" site is die een onschatbare blik zou kunnen bieden in het oude erfgoed van de regio.

Het is "misschien wel de enige versterkte Kanaänitische stad in het zuiden van Palestina", die van 3200 tot 2000 v. hij zegt.

Sinds het bij toeval werd ontdekt in 1998, de kunstmatige heuvel is meer dan eens getekend door bulldozers.

Een paar weken geleden keerde het grondverzetmaterieel weer terug, het vernietigen van een groot deel van de archeologische opgravingen die in 1999 en 2000 zijn uitgevoerd door Sadeq en zijn Franse collega Pierre de Miroschedji.

Het land zou worden vrijgemaakt voor huizen voor ambtenaren in het Palestijnse gebied dat wordt geregeerd door de islamitische Hamas-beweging.

Na een gezamenlijke inspanning van archeologen, academici en degenen die zich bezighouden met het erfgoed van Gaza, het werk werd uiteindelijk stilgelegd.

Maar de activisten weten niet hoe lang de uitstel zal duren in een strook land waarvan de archeologische rijkdom al is verwoest door drie oorlogen met Israël. Palestijnse machtsstrijd, overbevolking en onverschilligheid.

Opgraving stopt

De laatste poging om over de oude heuvel te bouwen, was de derde keer dat de site sinds 1998 wordt bedreigd door bulldozers.

De eerste bouwwerkzaamheden hielpen de site bloot te leggen toen waakzame archeologen sporen van een oude beschaving ontdekten die werden onthuld en snel tussenbeide kwamen om de bouw te stoppen.

Daarna kwamen er Franse en Palestijnse experts bij, maar hun opgraving werd afgebroken in 2000 toen de tweede Palestijnse intifada, of opstand, tegen de Israëlische bezetting dreef hen weg.

Sindsdien is het graafwerk in de tijd bevroren gebleven - elke poging om het opnieuw op te starten, werd gecompliceerd door een nieuw huisvestingsproject dat het noorden van de site heeft afgesneden.

Toen de bulldozers onlangs terugkwamen, ze verwoestten de opgraving die Sadeq en zijn collega's hadden achtergelaten als een werk in uitvoering.

"De schade is zeer zeer significant. Oude woonstructuren en delen van de wallen zijn vernietigd. Verplaatsbare artefacten zijn weggenomen, " hij zei.

Vertel es-Sakan, een zandvlakte met een diameter van 300 meter (984 voet) in een dor landschap, valt niet op bij de toevallige waarnemer.

Maar archeologen houden vol dat de site van groot belang is, markeert de verschuiving van de agrarische naar de stedelijke samenleving.

Onder de oppervlakte bevindt zich "een enorme, zeer belangrijke website, met (restanten van) vestingwerken, huizen, ' zei Sadeq.

"Het is een stad - geen kleine stad, maar een koninklijke stad, met een hoog organisatieniveau, administratieve en militaire structuren."

Egyptische koninklijke zegel

De site is gelegen aan de monding van de belangrijkste waterloop van Gaza, op de kustroute tussen Egypte en het oude Kanaänitische gebied en daarbuiten, naar Syrië en Mesopotamië.

De oudste vondsten zijn overblijfselen van Egyptisch ontwerp van kleiwoningen, keramiek, stenen werktuigen en fragmenten van hangers.

Er is aardewerk gevonden dat in verband kan worden gebracht met Narmer, de eerste koning van Egypte, wiens zegel elders in de Gazastrook is gevonden, wat wijst op de nauwe banden van Gaza met zijn gigantische buur 1, 000 jaar voordat de piramides werden gebouwd.

Voor de meeste inwoners van Gaza is de plek een weekendbestemming, waar kinderen in het zand spelen en jonge mannen motorcross beoefenen.

Ze zijn zich vaag bewust van de historische betekenis ervan, hoewel geen tekenen erop wijzen.

Desalniettemin waren het de burgers van Gaza die alarm sloegen toen de grondverzetmachines de laatste tijd binnenkwamen, zei Jean-Baptiste Humbert, van de Franse Bijbelse en Archeologische School in Jeruzalem.

Locals plaatsten berichten op sociale media, de aandacht van de archeologische autoriteit van Gaza trekken, die op hun beurt hun contacten buiten de geïsoleerde strip waarschuwden, geblokkeerd door Israël en Egypte.

Humbert, die hielpen bij het blokkeren van eerdere bouw, de site bezocht om de laatste dreiging te beoordelen.

Zijn rapport en het werven van supporters wierpen vruchten af, met de autoriteiten achter het huisvestingsprogramma die ermee instemmen het te stoppen, Jamal Abu Rida, algemeen secretaris van de archeologische dienst van Gaza, vertelde AFP.

De website, hij zei, is eigendom van de autoriteit.

"Niemand heeft het recht om het te strippen, " hij zei.

Belangenconflicten

Geschillen tussen archeologen en woningbouwplanners komen veel voor in het dichtbevolkte kustgebied van Gaza, waar Israëlische bombardementen en artillerievuur in 2014 tienduizenden daklozen maakten.

Humbert zegt dat archeologen op een opgraving "als vlinderjagers" zijn, in vervoering gebracht door de geschiedenis aan hun voeten, terwijl de huisvestingsambtenaren van Gaza een totaal ander gezichtspunt hebben.

"Ze kijken naar ons... en zeggen:uit de oorlog van 2014 moeten nog duizenden mensen worden herplaatst. Wat is belangrijker?'"

"Voor hen, " hij voegt toe, het bouwplan "was een positieve operatie."

Hamas, die sinds 2007 over Gaza heerst, beschuldigd van het verwaarlozen van het verleden van de strip, vooral het pre-islamitische erfgoed.

"We hebben een huisvestingscrisis en een hoge bevolkingsgroei. We hebben het nu over 2,05 miljoen mensen in Gaza, " zei Amal Shmalee, een woordvoerster van de huisvestingsautoriteit.

"Hiervoor zijn nieuwe huisvestingsprogramma's nodig."

Ze zei dat de bouwwerkzaamheden in Tell es-Sakan desondanks waren stopgezet en "we houden ons aan" die beslissing.

Archeoloog Sadeq, echter, was er niet van overtuigd dat de werkonderbreking voorgoed zou zijn.

"Ik weet niet zeker of het voor altijd zal duren, " hij zei.

© 2017 AFP