Toen president Donald Trump aankondigde dat hij het ziekenhuis zou verlaten nadat hij was behandeld voor COVID-19, hij stuurde zijn aanhangers een bericht:"Wees niet bang voor COVID. Laat het je leven niet domineren, ", twitterde hij. Een paar uur later in het Witte Huis, hij zette zijn masker op dramatische wijze af voor de camera's en stopte het in zijn zak.

Die boodschap op 5 oktober en zijn daaropvolgende woorden en acties – inclusief het vertellen van supporters tijdens een campagnebijeenkomst in Florida op 12 oktober, "Als je naar buiten wilt, ga daar weg, " en dat hij en iedereen in het dicht opeengepakte publiek wilde kussen - in strijd met de waarschuwingen van gezondheidswerkers.

meer dan 215, 000 mensen zijn overleden aan COVID-19 in de VS, en het land loopt dit najaar een groot risico op een stijging van het aantal gevallen. Het dragen van gezichtsmaskers en social distancing kan de verspreiding van het virus helpen stoppen.

Afkomstig van een politiek leider, De woorden en het gedrag van Trump die de risico's bagatelliseren, zijn krachtig. Mijn onderzoek als hoogleraar risicoperceptie laat zien dat in een sterk gepolariseerde omgeving, De retoriek van politieke leiders kan een belangrijke rol spelen bij het vormen van risicopercepties onder hun loyale volgers.

Als de leider het risico klein acht, zijn of haar aanhangers zullen die mening eerder delen. Als de leider de regels over het dragen van maskers en sociale afstand niet strikt volgt, de supporters zullen meer dan waarschijnlijk volgen.

Dit patroon is de afgelopen maanden bevestigd door bewijs dat Amerikaanse provincies met meer Trump-kiezers minder mensen op sociale afstand zien. Het weerspiegelt ook wat ik en andere onderzoekers hebben gevonden met de politisering van klimaatverandering.

Echo's van klimaatverandering

Klimaatverandering is een ander gebied waarop de politiek de perceptie van risico's en hoe daarop moet worden gereageerd, kan beïnvloeden. Twee decennia van sociaalwetenschappelijk onderzoek hebben de politisering van het probleem in kaart gebracht.

Hoewel de meeste democraten en liberalen de menselijke rol in klimaatverandering en de schade die deze veroorzaakt, erkennen, veel Republikeinen en conservatieven zeggen dat ze daar niet zo zeker van zijn. De conservatieve beweging, naast de olie-industrie, klimaatverandering tot een politiek omstreden onderwerp hebben gemaakt.

De VS hebben de afgelopen jaren een toename gezien van extreme weersomstandigheden, en meer Amerikanen hebben de impact van klimaatverandering uit de eerste hand ervaren. Sommige waarnemers geloven dat deze toename van persoonlijke ervaringen de naald in de Amerikaanse publieke opinie kan bewegen.

Maar de sterke tegenkracht van Trump heeft de neiging om die effecten te compenseren. Hoe meer Republikeinen en conservatieven de president goedkeuren, hoe lager hun perceptie van het risico van klimaatverandering is, aangezien de president het bewijs blijft ontkennen.

Een leegte vullen met complottheorieën

Een parallel lijkt de publieke discussie rond COVID-19 vandaag te domineren.

Hoewel er veel wetenschappelijke inspanningen zijn geleverd om verschillende aspecten van COVID-19 te begrijpen, veel blijft onbekend terwijl deze pandemie zich blijft ontwikkelen.

Het virus dat COVID-19 veroorzaakt, is nieuw en algemeen wordt aangenomen dat het in vleermuizen is begonnen en op mensen is gesprongen. Met het vroege gebrek aan kennis, echter, verschillende complottheorieën werden verspreid, en het geloof in deze samenzweringen belemmert nog steeds het dragen van maskers en ander gedrag dat de verspreiding van de ziekte kan voorkomen.

Persoonlijke ervaringen, waarop het publiek vaak vertrouwt om zich een oordeel te vormen over risico's, waren grotendeels afwezig in deze beginfase van de pandemie. Geconfronteerd met dergelijke onzekerheden, het publiek moest zich tot de autoriteiten wenden voor informatie en zekerheid.

Republikeinse en Democratische leiders stuurden vanaf het begin drastisch verschillende berichten, en loyale partizanen vielen in de rij.

Enquêtes tonen consequent opvallende verschillen tussen Republikeinen en Democraten. Republikeinen zien lagere risico's op COVID-19 dan democraten en zeggen dat ze in mindere mate sociaal afstandelijk gedrag vertonen dan democraten.

Bovendien, conservatieven die meer vertrouwen hebben in het huidige nationale politieke leiderschap, hebben nog minder kans om dreigingen van COVID-19 waar te nemen dan conservatieven die minder vertrouwen hebben. Met andere woorden, het politiseringsproces kan zelfs worden versterkt binnen één politiek kamp.

Hoop op het verkleinen van de kracht van verkeerde informatie

Het succes van het vertragen van de verspreiding van COVID-19 hangt grotendeels af van mensen die voorzorgsmaatregelen nemen, vooral het dragen van gezichtsmaskers en sociale afstand, totdat een veilig en effectief vaccin op grote schaal beschikbaar is.

Een onderzoek naar de houding ten opzichte van klimaatverandering biedt enige hoop. Het ontdekte dat een groot aantal Republikeinen en conservatieven in de loop van de tijd een onstabieler beeld hebben van klimaatverandering. Deze instabiliteit kan betekenen dat ze meer openstaan ​​om naar het bewijs te luisteren en van gedachten te veranderen.

Als dit ook het geval is bij COVID-19, strategische wetenschapscommunicatie en activiteiten voor gemeenschapsbetrokkenheid kunnen een verschil maken en het stijgende dodental een halt toeroepen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.