Voor sommigen, een nieuwe geavanceerde technologie genaamd gene drive is de zilveren kogel die in staat is om invasieve soorten uit te roeien die de wilde dieren op het eiland decimeren, en de malariamuggen uitroeien die vorig jaar bijna een half miljoen mensen hebben gedood, meestal in Afrika.

Anderen vrezen dat het proces van genetische manipulatie een enkeltje is voor ecologische chaos, of vermoede gezondheids- en natuurbeschermingsdoelen verhullen industriële en militaire doelen.

Voorstanders en critici komen deze week in Montreal bijeen in een obscure werkgroep in het kader van het Verdrag inzake biologische diversiteit, een VN-verdrag uit 1992 gesmeed als een schot tegen het toenemende tempo van uitsterven op onze planeet.

De ad-hoccommissie van technische deskundigen inzake synthetische biologie, bekend als AHTEG, is belast met het begrijpen van het steeds krachtigere vermogen van de wetenschap om genomen te manipuleren, en verslag uitbrengen aan de 195 lidstaten van de Conventie.

Dat beide kanten van het gene drive-debat geldige argumenten kunnen hebben, laat zien hoe weinig er nog bekend is over deze technologie. of wat er zou kunnen gebeuren als het ooit in de natuurlijke wereld wordt vrijgegeven.

Een zijde, echter, heeft duidelijk meer middelen.

Een handvol geldschieters - waaronder het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) van het Amerikaanse leger en de Bill and Melinda Gates Foundation - hebben de afgelopen twee jaar honderden miljoenen dollars in gene drive-onderzoek gestoken.

Het adviesbureau Emerging Ag uit Washington zei dat de Gates Foundation het deze zomer 1,6 miljoen dollar heeft betaald om terug te dringen tegen een moratorium op onderzoek waar in december vorig jaar door meer dan 100 ngo's om werd gevraagd.

"Het doel was om beleidsmakers te bereiken, "Isabelle Cloche, vice-president voor strategie bij Emerging Ag, vertelde AFP.

Gene drive-technologie werkt door de hand van de evolutie te dwingen, ervoor te zorgen dat een gemanipuleerde eigenschap wordt doorgegeven aan een groter deel van de nakomelingen - over vele generaties - dan op natuurlijke wijze zou zijn gebeurd.

Stel je voor dat de eigenschap in kwestie mannelijk is.

Bij een zich snel voortplantende soort, het resultaat zal een trapsgewijze vermindering van de bevolking zijn - of zelfs uitsterven.

Geslaagde hoop

Gene drive werd voor het eerst geïdentificeerd als een potentiële redder voor dieren die zijn gedecimeerd door niet-inheemse soorten, zoals knaagdieren en muggen, in een onderzoek uit 2014 onder leiding van MIT-wetenschapper Kevin Esvelt.

"Het verminderen van populaties van ecologisch en economisch destructieve invasieve soorten" was een van de vele "dwingende kansen" die de technologie bood, schreven hij en collega's destijds.

Vandaag, Esvelt zegt dat hij zich vergiste toen hij de hoop van natuurbeschermers wekte, en die ongebreidelde gene drive is te gevaarlijk om daarvoor te gebruiken.

"Je moet nooit een zichzelf voortplantend aandrijfsysteem bouwen en uitbrengen - of eigenlijk welk systeem dan ook - dat in staat is om zich definitief buiten de doelpopulatie te verspreiden, ', zei hij tegen AFP.

"En dat sluit invasieve soortencontrole uit, want er is altijd wel ergens een inheemse bevolking."

Maar Esvelt sluit beperktere vormen van gene drive niet uit, noch andere doelen, met name de uitroeiing van door muggen overgedragen ziekten bij mensen.

In dat geval, hij maakt duidelijk, "uw doelpopulatie is elke mug van die soort".

Het gebruik van technologie voor het bewerken van genen om malaria-overdragende muggen uit Afrika bezuiden de Sahara te verwijderen, is precies het doel van Target Malaria, een non-profit onderzoeksconsortium ondersteund door de Gates Foundation.

"Het opleggen van een moratorium op dergelijke veelbelovende, levensreddende en levensverbeterende innovaties zo vroeg in hun ontwikkeling zouden ongerechtvaardigd zijn, schadelijk en onverantwoordelijk, ', zei de groep afgelopen december als reactie op het moratorium.

Todd Kuiken, een onderzoeker aan de North Carolina State University en een lid van AHTEG, gaat akkoord.

"Vanuit een wetenschappelijk perspectief, een algemeen moratorium op gene drive-onderzoek zetten is gewoon niet logisch voor mij, ' zei hij tegen AFP. 'Je kunt niets leren als je het niet kunt bestuderen.'

Per ongeluk misbruik

Maar Kuiken trekt wel de grens als het gaat om financiering vanuit het leger.

Toen zijn universiteit een subsidie ​​van $ 6,4 miljoen van DARPA kreeg om deel te nemen aan een programma gericht op invasieve knaagdieren, hij heeft zich afgemeld.

"Het is mogelijk dat het werk van DARPA het hele veld van synthetische biologie verbuigt naar militaire toepassingen, ' zei Kuiken.

Zijn bezorgdheid wordt gedeeld door AHTEG-lid Jim Thomas van de ETC Group, een NGO die toezicht houdt op nieuwe technologieën die vaak voorlopen op regelgevende kaders.

"Het feit dat de ontwikkeling van gene drive nu voornamelijk wordt gefinancierd en gestructureerd door het Amerikaanse leger, roept alarmerende vragen op over dit hele veld. ', zei hij tegen AFP.

Maar DARPA-woordvoerder Jared Adams zei dat de aanpak van het Amerikaanse leger vooral uit voorzorg was in het licht van "risico's die voortvloeien uit de snelle ontwikkeling en democratisering van hulpmiddelen voor het bewerken van genen".

"Deze convergentie van lage kosten en hoge beschikbaarheid betekent dat toepassingen voor genbewerking - zowel positief als negatief - kunnen voortkomen uit mensen of staten die opereren buiten de traditionele wetenschappelijke gemeenschap en internationale normen, " vertelde hij AFP per e-mail.

Adams erkende een "fictieve schatting" van ongeveer $ 100 miljoen dollar aan projectfinanciering - aanzienlijk meer dan de $ 65 miljoen aan subsidies die in juli werden aangekondigd.

"Het is de plicht van DARPA om dit onderzoek uit te voeren en technologieën te ontwikkelen die kunnen beschermen tegen onbedoeld en opzettelijk misbruik, " hij voegde toe.

© 2017 AFP