In de verschrikkelijke nasleep van het bloedbad in Las Vegas hebben mensen dringend geprobeerd het uit te leggen. Sommigen hebben ras centraal gesteld in hun verklaringen. Massa schietpartijen, ze beweren, onthullen iets sinisters in het hart van witheid.

Een kop van Newsweek beweerde:

"Blanke mannen hebben meer massale schietpartijen gepleegd dan welke andere groep dan ook."

Bij CNN meende een commentator dat "Amerika stilletjes de woede van blanke mannen heeft geaccepteerd" en de diagnose van massale schietpartijen als "een probleem van de blanke man". Elle magazine vertelde ons dat "het geweld van blanke mannen het geweld is dat we hebben genormaliseerd" en dat "de woede van blanke mannen... de wereld platbrandt".

Er is geen gebrek aan geweld gepleegd door blanke mannen. Hun gewelddadig gedrag wordt soms anders bekeken dan dat van andere groepen. Maar is het waar dat er een verband bestaat tussen witheid en massale schietpartijen?

Het tijdschrift Mother Jones heeft een database verzameld van Amerikaanse massaschietpartijen die zich uitstrekt van 1982 tot nu. Het bevat een zwaar record van 91 misdaden waarbij een schutter minstens vier slachtoffers heeft gedood. Het ras van de schutter werd in drie gevallen als onbekend of onduidelijk gecodeerd. Van de 88 resterende opnames, 51 (58%) werden gepleegd door blanken.

Zowaar, de statistisch typische massaschieter is een blanke man. Maar is dat bewijs voor een zinvol verband tussen ras en deze vorm van geweld? Niet als we ons herinneren dat blanken statistisch typische Amerikanen zijn.

Volgens de Amerikaanse volkstelling van 2016, 61,3% van de Amerikanen was "alleen blank, niet Hispanic of Latino". Het aandeel blanke massaschieters is daarom bijna precies wat we zouden verwachten als blanken en niet-blanken massale schietpartijen in hetzelfde tempo zouden plegen. Het is inderdaad (triviaal) lager.

In deze grafiek wordt het aandeel van de 88 massaschieters in op volkstelling gebaseerde raciale groepen uitgezet tegen het aandeel van elke groep in de Amerikaanse bevolking. De stippellijn staat voor de gelijkheid tussen de twee verhoudingen. Groepen die boven of onder de lijn vallen, hebben massale schietpartijen gepleegd boven of onder het verwachte aantal gezien hun vertegenwoordiging in de bevolking. In het algemeen, groepen gedefinieerd door ras hebben deze wandaden in ongeveer hetzelfde tempo begaan, gezien hun relatieve grootte.

Misschien is het verrassende feit dat blanke massaschutters niet proportioneel oververtegenwoordigd zijn te wijten aan de lange periode die de Mother Jones-database bestrijkt. Zijn recentere opnames witter? Het antwoord is nee:van de 27 schietpartijen in de afgelopen vijf jaar waarbij de race van de moordenaar is vastgelegd, 10 (37%) werden gepleegd door blanke mannen.

Dit wil niet zeggen dat massale schietpartijen gepleegd door blanke mannen in sommige opzichten niet onderscheidend zouden kunnen zijn. Het sluit evenmin een raciale dubbele standaard uit in de manier waarop hun gruweldaden worden gerapporteerd of waargenomen in vergelijking met die van anderen. Maar het geeft wel aan dat massale schietpartijen zelf geen inherent blank probleem zijn.

Illusoire correlatie

Waarom is het dan dat veel mensen een oorzakelijk verband zien tussen blankheid en massamoorden? Een deel van het antwoord kan komen van de verschroeiende recentheid van de moorden in Las Vegas en hun blanke dader. Een deel ervan kan afkomstig zijn van de lastige banden tussen ras, Amerikaanse politiek en wapencultuur. En een deel van het antwoord is te vinden in het typische kleurcontrast tussen massale schietpartijen en massamoorden gepleegd door islamitische extremisten.

Een ander deel van het antwoord kan een vooroordeel inhouden in hoe mensen associaties tussen twee fenomenen beoordelen. Mensen nemen vaak "illusoire correlaties" waar waar objectief gezien geen bestaat. Er zijn aanwijzingen uit de cognitieve psychologie dat dit vooral waarschijnlijk is wanneer een van de twee verschijnselen veel voorkomt.

In een studie gepubliceerd in 1998, deelnemers kregen informatie over 60 fictieve patiënten. Van elke patiënt werd beschreven dat hij al dan niet een verzonnen ziekte had (zoals de ziekte van Van Ork) en al dan niet een verzonnen symptoom van de ziekte had (zoals gezwollen gewrichten). De deelnemers werd vervolgens gevraagd om te beoordelen hoe sterk het symptoom en de ziekte gecorreleerd waren.

De deelnemers werden toegewezen aan verschillende experimentele condities, die verschilde in hoe vaak de ziekte was onder de fictieve patiënten. Maar als het op het symptoom aankwam, bij twee van deze aandoeningen was er helemaal geen correlatie tussen symptoom en ziekte, wat betekent dat het symptoom even waarschijnlijk was, ongeacht of de ziekte aanwezig of afwezig was.

In de lage prevalentie conditie was de ziekte 30% van de tijd aanwezig. Het symptoom was aanwezig in de helft van deze gevallen en afwezig in de rest. In de groep met hoge prevalentie was de ziekte 70% van de tijd aanwezig. Opnieuw, het symptoom was aanwezig in de helft van de ziektegevallen en ook in de helft van de niet-ziektegevallen.

Deelnemers in de groep met een lage prevalentie van de aandoening beoordeelden correct dat er geen verband was tussen symptoom en ziekte. Maar degenen in de groep met hoge prevalentie zagen een correlatie tussen symptoom en ziekte die gewoon niet bestond.

De waarschijnlijke verklaring is dat deelnemers speciale aandacht schonken aan gevallen waarin het symptoom en de ziekte samen voorkwamen. Dit gebeurde slechts negen keer in de lage prevalentie conditie, maar 21 keer in de toestand met hoge prevalentie. Het zien van symptoom en oorzaak die zo vaak samen voorkomen, leidde ertoe dat mensen dachten dat ze geassocieerd waren, hoewel ze dat niet waren.

De analogie met race- en massaschietpartijen moet duidelijk zijn. De schietpartijen zijn het symptoom en, in de ogen van sommigen witheid is de ziekte die het veroorzaakt. Er is geen daadwerkelijke correlatie tussen blank zijn en een massaschieter zijn in de VS, maar omdat witheid veel voorkomt, zien we veel voorbeelden waarbij het symptoom en de ziekte samengaan. Als resultaat, massale schietpartijen worden gezien als gekoppeld aan witheid.

In dit geval, de diagnose is onjuist. Het probleem is niet de blanke mannen, maar mannen. Dus, geen spoor, maar geslacht. Slechts twee van de 91 massale schietpartijen werden gepleegd door vrouwen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.