Zwarte vrouwen die hun hele leven meer racisme hebben ervaren, reageren sterker op dreiging, die hun gezondheid op de lange termijn kunnen schaden, volgens een nieuwe studie die ik heb uitgevoerd met klinisch neuropsycholoog Negar Fani en andere collega's.

Ik maak deel uit van een onderzoeksteam dat al meer dan 15 jaar onderzoek doet naar de manieren waarop stress in verband met blootstelling aan trauma de geest en het lichaam kan beïnvloeden. In onze recente studie, we hebben een stressfactor onder de loep genomen waarmee zwarte Amerikanen onevenredig worden geconfronteerd in de VS:racisme.

Mijn collega's en ik hebben onderzoek gedaan met 55 zwarte vrouwen die rapporteerden hoeveel ze waren blootgesteld aan traumatische ervaringen, zoals kindermishandeling en fysiek of seksueel geweld, en tegen rassendiscriminatie, oneerlijke behandeling ervaren vanwege ras of etniciteit.

We vroegen hen om zich te concentreren op een taak die aandacht vereiste en tegelijkertijd naar stressvolle beelden te kijken. We gebruikten functionele MRI om hun hersenactiviteit gedurende die tijd te observeren.

We ontdekten dat zwarte vrouwen die meer ervaringen met rassendiscriminatie rapporteerden, meer responsactiviteit vertoonden in hersengebieden die verband houden met waakzaamheid en uitkijken voor bedreiging, dat wil zeggen, de middelste occipitale cortex en de ventromediale prefrontale cortex. Hun reacties gingen verder dan de reactie die werd veroorzaakt door traumatische ervaringen die geen verband hielden met racisme. Ons onderzoek suggereert dat racisme een traumatisch effect had op de gezondheid van zwarte vrouwen; regelmatig worden afgestemd op de dreiging van racisme kan belangrijke instrumenten voor lichaamsregulering belasten en de gezondheid van de hersenen verslechteren.

Ander trauma-onderzoek toont aan dat dit soort continue reactie op dreiging het risico op psychische stoornissen en aanvullende toekomstige hersengezondheidsproblemen kan vergroten.

Waarom het uitmaakt

Zwarte Amerikanen blijven last hebben van gezondheidsverschillen, waaronder een onevenredig groter risico op een beroerte, cognitieve achteruitgang en neurodegeneratieve aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer, vergeleken met blanke Amerikanen. Hoewel onderzoek consequent heeft aangetoond dat de chronische stress van racisme onder de huid kan kruipen en in de loop van de tijd een biologisch residu van blijvende gezondheidsgevolgen voor zwarte Amerikanen kan achterlaten, weinig onderzoek heeft de impact van racisme op de hersenfunctie en gezondheid onderzocht.

Er is een grote en gevestigde geschiedenis van onderzoek dat traumatische ervaringen verbindt, zoals kindermishandeling, fysieke aanval en posttraumatische stressstoornis symptomen, tot veranderingen in het functioneren van de hersenen die leiden tot negatieve gezondheidsresultaten. Onze studie is een van de eerste om te onderzoeken hoe de hersenen kunnen reageren op ervaringen van rassendiscriminatie die verder gaan dan andere traumatische stressoren.

Zwarte vrouwen kunnen bijzonder waakzaam zijn over bedreigingen in hun omgeving, omdat ze zich hebben moeten aanpassen aan het leven in maatschappelijke ruimtes die racisme in stand houden. Dit wetende zou een stap voorwaarts kunnen zijn in onderzoeks- en belangenbehartigingsinspanningen die gericht zijn op het verminderen van gezondheidsongelijkheid.

Wat nog niet bekend is

Onze onderzoeksresultaten tonen aan dat de ervaringen van zwarte mensen met racisme van invloed kunnen zijn op hoe de hersenen reageren en zich aanpassen, die meer onderzoeksaandacht verdient. Mijn collega's en ik zijn van mening dat neurobiologisch onderzoek net het effect begint te onderzoeken dat racisme heeft op de gezondheidsverschillen die bij deze populatie worden waargenomen. Onze studie biedt een voorlopige blik in de noodzaak om rekening te houden met de traumatische aard van racisme in zwarte levens.

Er is meer onderzoek nodig in alle levensfasen, ook in de kindertijd, om te begrijpen hoe en wanneer sommige zwarte mensen een zeer verhoogde waakzaamheid ontwikkelen voor bedreigingen die verband houden met rassendiscriminatie, en hoe dat hun gezondheid beïnvloedt.

Wat is het volgende

Ik ben van plan meer onderzoek te doen, geïnspireerd door de resultaten van dit onderzoek.

Angst belast het lichaam, maar het kan ook een beschermend doel dienen. Ik hoop een beter begrip te krijgen van de kosten en baten van angst voor bedreigingen in een context van chronische onderdrukking voor sommige zwarte Amerikanen.

Ik ben ook geïnteresseerd in hoe zwarte mensen beschrijven, potentiële dreigingen ervaren en aanpakken wanneer de dreiging afkomstig is van personen in machtsposities die geacht worden te beschermen en te dienen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.