Boeken hadden een sociale functie in 18e-eeuwse huizen, Dat blijkt uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Oxford.

Abigail Williams, een professor aan de Engelse faculteit en fellow aan het St Peter's College, heeft The Social Life of Books:Reading Together in the Eighteenth-Century Home geschreven.

Het boek biedt nieuwe inzichten in hoe boeken werden gebruikt door hun 18e-eeuwse lezers, en de rol die ze hebben gespeeld in huizen en gezinnen in de middenklasse, mensen samen breien, zorgen voor entertainment en afleiding in de lange avonden voor iPods, Netflix en Kindles.

Ze beschrijft lezen in de 18e eeuw als een "kijksport". Mensen lezen allerlei soorten boeken voor – van preken en toneelstukken tot humoristische boeken en populaire wetenschap.

Toen de alfabetiseringsgraad steeg, en boeken werden toegankelijker, lezers uit de middenklasse wilden hun spel verbeteren, om met zelfvertrouwen te staan ​​en te leveren - vaak om de Joneses bij te houden. Professor Williams noemt de 18e eeuw "de grote eeuw van de voordracht", waarin mensen van alle achtergronden "een bijna obsessie hadden met hardop leren lezen".

Het onderzoek van professor Williams zet ook vraagtekens bij de lang gekoesterde veronderstelling dat de prentrevolutie van de 18e eeuw leidde tot een verschuiving van mondeling naar stil lezen. Ze ontdekte dat voorlezen nog steeds populair was.

Zelfs toen geletterdheid betekende dat veel meer mensen zelfstandig konden lezen, ze deelden boeken en lazen samen voor amusement en zelfverbetering.

Gezinnen lezen elkaar 's avonds vaak voor uit boeken, en de meest enthousiaste sloten zich aan bij 'spuitende clubs' waar ze hun favoriete fragmenten voor een publiek konden uitvoeren.

Er werden handboeken uitgebracht over hoe je met zwier hardop kunt voorlezen, mensen adviseren over hoe ze hun voorhoofd kunnen rimpelen om "de emotie van horror" te tonen, om de boezem vast te grijpen in momenten van passie, en gebaar naar het ingebeelde landschap om meer kracht in de uitvoering te creëren.

'Goed lezen in de achttiende eeuw was moeilijker dan het klonk, ' zegt prof Williams.

Een van de verrassende uitkomsten van het werk was het aantal parallellen met de moderne praktijk. In ons eigen tijdperk van wiki-citaten, Pinterest en memes, we zijn niet zo verschillend van al die achttiende-eeuwse lezers die verzamelingen van hun favoriete passages en uittreksels samenstellen om aan hun vrienden te laten zien en hardop voor te lezen, die Prof Williams 'het literaire equivalent van een moderne afspeellijst' noemt.

En hoewel we klagen over afleiding en multitasken, en ons groeiend onvermogen om lange teksten te lezen, achttiende-eeuwse lezers waren niet allemaal completisten - ze lazen heel vaak delen van boeken, in plaats van het hele ding op een lineaire manier te lezen - Prof Williams noemt dit "dippen en overslaan".

Hardop lezen stelde hen in staat om te multitasken - om scheermesjes te borduren of te slijpen of kleding te repareren, vergezeld van een verbeterende of onderhoudende soundtrack.

Het werk van professor Williams over het delen van literatuur en ideeën in het verleden weerspiegelt recente ontwikkelingen in het moderne gebruik van het boek:de opkomst van boekengroepen, of het online delen van favoriete passages of citaten toont een groeiende terugkeer naar het soort sociale praktijken dat in achttiende-eeuwse huizen werd aangetroffen.

Het onderzoek was gebaseerd op studies van 18e-eeuwse marginalia, brieven, dagboeken, bibliotheekcatalogi, dictie handleidingen, en abonnementslijsten.