Studies naar de maatschappelijke effecten van gevangenissen richten zich vaak op de gevangenen:hun fysieke en mentale gezondheid, werkvooruitzichten na vrijlating, hun kans om terug te keren naar de gevangenis.

Een nieuwe studie van de Universiteit van Washington kijkt in plaats daarvan naar families van mannen die, of waren onlangs, opgesloten - in het bijzonder, waar deze families wonen, hoe vaak ze bewegen, en de sociale, en sociaal-economisch, weefsel van hun buurt.

Met behulp van gegevens van de nationale Fragile Families and Child Wellbeing Study - longitudinaal onderzoek waarbij duizenden gezinnen in 20 grote Amerikaanse steden sinds 1998 werden gevolgd - onderzochten UW-socioloog Christine Leibbrand en haar co-auteurs de verblijfplaats van kinderen van wie de vader in de gevangenis zat, of onlangs uitgebracht, op het moment van gegevensverzameling.

De studie is gepubliceerd in het novembernummer van Sociaal wetenschappelijk onderzoek .

Het team vond dat algemeen, kinderen onder de 18 jaar van wie de vader in de gevangenis heeft gezeten, wonen in buurten die sociaaleconomisch meer benadeeld zijn dan kinderen van wie de vader nooit in de gevangenis heeft gezeten. Gezinnen met een vader in de gevangenis wonen meestal in buurten met hogere percentages alleenstaande moeders, bewoners die een bijstandsuitkering ontvangen, inwoners met minder dan een middelbare schoolopleiding, en bewoners die in armoede leven.

Dit komt voornamelijk voort uit financiële problemen, onderzoekers zeggen, en kan bestendigen wat zij 'neerwaartse mobiliteit' noemen. Een vader in de gevangenis is thuis een minderverdiener, of het betalen van kinderbijslag. Gezinnen met minder geld hebben minder keuze om te wonen, ze kunnen vaak bewegen, en de buurten waarin ze terechtkomen, kunnen worden gekenmerkt door scholen van mindere kwaliteit, grotere werkloosheid en meer criminaliteit en geweld.

"Als we nadenken over waar mensen wonen of verhuizen, we denken aan mensen die de voor- en nadelen van verschillende plaatsen afwegen. Dat is veel te simpel. Veel gezinnen kunnen gedwongen worden te verhuizen vanwege huisuitzetting of budgetbeperkingen, bijvoorbeeld, en deze gedwongen verhuizingen gaan vaak naar slechtere buurten waar gezinnen weinig keuze hebben waar ze zouden willen wonen, " zei Leibbrand, een waarnemend universitair docent bij de afdeling sociologie van de UW.

Volgens de Nationale Onderzoeksraad, 2,2 miljoen Amerikaanse volwassenen waren in lokale, staats- of federale hechtenis in 2012. Uit een rapport van het Amerikaanse ministerie van Justitie bleek dat in 2007, 1,7 miljoen kinderen, of 2,3% van de Amerikaanse bevolking onder de 18 jaar, een ouder in de gevangenis had. De impact van de opsluiting van ouders viel onevenredig zwaar op zwarte en Spaanse kinderen; zwarte kinderen hadden 7,5 keer zoveel kans, en Spaanse kinderen 2,5 keer zoveel kans, als blanke kinderen om een ​​ouder in de gevangenis te hebben.

"We leven in een land waar enorme aantallen kinderen worden blootgesteld aan ouderlijke opsluiting. Als we het hebben over de noodzaak om het strafrecht en de massale opsluitingssystemen te hervormen, we moeten ook praten over de onbedoelde slachtoffers van het huidige systeem, "Zei Leibbrand. "Opsluiting stelt gezinnen bloot aan armoede en achterstand, en het systeem kan de ongelijkheid zelf in stand houden."