De offshore- en scheepvaartindustrie worstelen met unieke uitdagingen in het licht van de COVID-19-pandemie. De snelle verspreiding van het virus op schepen zoals de Diamond Princess en de USS Theodore Roosevelt benadrukte de gezondheidsrisico's waarmee de 1,2 miljoen arbeiders die momenteel op zee werken, worden geconfronteerd. Reisbeperkingen en gesloten grenzen vormen een extra uitdaging door niet alleen de wereldwijde toeleveringsketen te verstoren, maar voorkomen dat geplande bemanningswisselingen plaatsvinden.

Om deze problemen aan te pakken, het UN Global Compact Action Platform for Sustainable Ocean Business heeft onlangs aanbevelingen uitgebracht die zijn ontwikkeld door hun COVID-19 Task Force. Thomas Pauw, hoogleraar werktuigbouwkunde, maakt deel uit van de taskforce, samen met vertegenwoordigers van beroepsverenigingen, internationale agentschappen, industrie, non-profitorganisaties, en academische wereld.

Volgens de Internationale Kamer van Scheepvaart, 90 procent van de verhandelde goederen wordt vervoerd via de scheepvaart. Op een typische dag, er zijn 50, 000 schepen op zee, in totaal 4 miljoen aanloophavens per jaar. In de tussentijd, offshore-platforms leveren een derde van 's werelds olie en gas.

"De scheepvaart- en offshore-industrie vormen het hart van de wereldwijde toeleveringsketens, ", legt Peacock uit. "Overheden moeten een uniforme aanpak hanteren om niet alleen verstoringen van de internationale toeleveringsketen te voorkomen, maar om de gezondheid van zeevarenden te beschermen."

Peacock doet al 15 jaar onderzoek op zee op onderzoeksschepen van wereldklasse en aan boord van lokale kustschepen over de hele wereld - van de Zuid-Chinese Zee tot het Noordpoolgebied. Peacock was oorspronkelijk verbonden aan het UN Global Compact via het MIT Policy Lab van het Centre for International Studies vanwege zijn uitgebreide werk in diepzeemijnbouw.

Toen COVID-19 zijn wereldwijde verspreiding begon, het UN Global Compact richtte zich op de bijbehorende uitdagingen. Ze stelden een plan op om gefaseerd te werken, of 'korte sprints'. "Het doel van deze eerste 'korte sprint' was om de meest urgente problemen te identificeren en deze als eerste aan te pakken, ’ voegt Pauw eraan toe.

Het resultaat is een lijst met 14 aanbevelingen die helpen "de voortdurende veilige en efficiënte werking van oceaangerelateerde toeleveringsketens tijdens de COVID-19-pandemie te verzekeren." Een belangrijk thema dat uit deze aanbevelingen naar voren komt, is dat, om zowel zeevarenden als de wereldwijde toeleveringsketen te beschermen, een eengemaakte internationale reactie zal van vitaal belang zijn.

Zorgen voor de gezondheid en veiligheid van zeevarenden

Nadat de benarde situatie van cruiseschepen en het nieuws brak over de COVID-19-gevallen aan boord van de USS Roosevelt, bezorgdheid over de mogelijke impact van de pandemie op zeevarenden nam toe. "De USS Roosevelt zal medische capaciteiten van wereldklasse aan boord hebben, " legt Peacock uit. "Als dat niveau van offshore-schepen voor uitdagingen stond bij het omgaan met een COVID-uitbraak, je kunt de uitdagingen waarderen waarmee een commerciële scheepvaartvloot wordt geconfronteerd."

Het meest urgente probleem waarmee de scheepvaartindustrie de komende weken te maken krijgt, heeft betrekking op de wisseling van bemanning aan boord, die doorgaans elke maand plaatsvindt. De bemanning van schepen roteert over een bepaalde periode, meestal een paar maanden. Elke maand, ongeveer 100, 000 zeevarenden wisselen, met bemanningsleden die op zee zijn geweest, worden afgelost door een nieuwe set bemanningsleden zodra ze in de haven aankomen. Momenteel, nieuwe gegevens van de International Chamber of Shipping suggereren dat het huidige aantal 150 is, 000.

Toen in maart en april over de hele wereld reisverboden en -beperkingen werden ingevoerd, de typische bemanningswisseling die medio april zou hebben plaatsgevonden, werd in de wacht gezet. Bemanningsleden die momenteel op zee zijn, hebben hun contract verlengd. Aanvullend, reparatiewerkzaamheden en inspecties hebben vertraging opgelopen. Met veel van de reisbeperkingen die nog steeds van kracht zijn, een oplossing voor mei is dringend nodig.

"Er komt een moment dat je mensen van het schip moet halen, nieuwe mensen aan boord krijgen, en voer de nodige reparaties uit aan schepen en offshore-platforms, "zegt Peacock. "En dus, tenzij passende maatregelen worden genomen, er kunnen grote uitdagingen zijn met betrekking tot de wisselingen van de bemanning in mei." Hij voegt eraan toe:"Het is ook belangrijk om de onbaatzuchtige bijdrage te erkennen die veel zeevarenden hebben geleverd om de situatie in april het hoofd te bieden door op zee te blijven."

Een van de oplossingen die de UN Global Compact Task Force aanbeveelt, is het classificeren van zeevarenden als "sleutelwerkers" en het beschouwen van scheepvaart- en offshore-activiteiten als een "essentiële dienst". Dit zou helpen om de bewegingsvrijheid te waarborgen die nodig is om de gezondheid van zeevarenden te beschermen en de impact op de wereldwijde toeleveringsketen tot een minimum te beperken.

Een internationale aanpak

De reactie op de verspreiding van COVID-19 is in verschillende landen sterk uiteengelopen. Van quarantainemaatregelen tot contacttracering en reisverboden, overheidsingrijpen verschilt per land, staat, en lokaal niveau. Maar als het gaat om toeleveringsketens in de oceaan, volgens de aanbevelingen van het UN Global Compact, een uniforme internationale aanpak is essentieel.

"Als er in het ene land andere regels en protocollen zijn dan in het andere, dit brengt onvermijdelijk uitdagingen met zich mee, " legt Peacock uit. "Zoveel mogelijk, er moet een uniforme aanpak zijn en leidende agentschappen zoals de IMO, de IAO, De WHO, en vele anderen hebben ongelooflijk hard gewerkt om protocollen en aanbevelingen te ontwikkelen."

Om deze internationale aanpak mede vorm te geven, de UN Global Compact Task Force heeft de oprichting aanbevolen van een Ocean Supply Chain Task Force die streeft naar "holistische en geharmoniseerde wereldwijde samenwerking en coördinatie om de veiligheid en integriteit van oceaangerelateerde wereldwijde toeleveringsketens te waarborgen."

Een ander element dat volgens de UN Global Compact Task Force over de grenzen heen consistent moet zijn, omvat de certificerings- en classificatieprocedures

"De scheepvaart is afhankelijk van certificerings- en classificatieprogramma's waaraan iedereen zich moet houden om te kunnen werken, " voegt Peacock toe. "Die hebben tijd nodig om opnieuw te beoordelen, maar er moet pragmatisme zijn bij het nemen van bepaalde vergoedingen in het licht van deze wereldwijde pandemie."

De aanbevelingen van de UN Global Compact Task Force dienen als een eerste stap in de richting van het aanpakken van de bedreigingen die COVID-19 met zich meebrengt voor zowel de veiligheid van de mensen op zee als de integriteit van de wereldwijde toeleveringsketens.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.