Aangezien koolstofvastlegging zo'n belangrijke factor is om klimaatverandering tegen te gaan, het is van cruciaal belang om de doeltreffendheid van herbebossingsinspanningen te begrijpen en solide schattingen te ontwikkelen van de koolstofopslagcapaciteit van bossen. Echter, het meten van boseigenschappen kan moeilijk zijn, vooral op plaatsen die niet gemakkelijk bereikbaar zijn.

Jingjing Liang van de Purdue-universiteit, een assistent-professor kwantitatieve bosecologie en co-voorzitter van het Forest Advanced Computing and Artificial Intelligence (FACAI) Laboratory in het Department of Forestry and Natural Resources, leidde een internationaal team om de koolstofcapaciteit van bossen in Noordoost-Azië te meten. Hun onderzoek, die teledetectie combineert, veldwerk en machine learning, biedt de meest actuele schattingen van het koolstofafvangpotentieel in het teruggetrokken Noord-Korea en beschrijft de voordelen van herbebossingsinspanningen in de afgelopen twee decennia in China en Zuid-Korea.

"Omdat er historisch weinig gegevens zijn uit Noord-Korea, mensen weten weinig over hoeveel koolstof er in deze regio is opgeslagen, " zei Liang, wiens bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie . "Op basis van de gegevens die we kunnen verzamelen uit het noordoosten van China en Zuid-Korea, we gebruikten machine learning en big data-analyse om in te schatten hoeveel koolstof er in de hele regio is opgeslagen. We hebben voor het eerst nauwkeurig de ruimtelijke trend van koolstofopslag in die regio van de wereld in kaart gebracht."

China en Korea hebben de afgelopen 50 jaar gewerkt aan herbebossing in de regio. Chunyu Zhang, van de Beijing Forestry University in China, en Hyun Seok Kim, van de Nationale Universiteit van Seoel, verzamelden gegevens van honderden veldpercelen in hun land om lokale bosbronnen te inventariseren. Die gegevens werden versmolten met ruimtelijk expliciete registraties van milieu- en biologische omstandigheden, zoals temperatuur, neerslag, topografie en genormaliseerde differentiële vegetatie-index, en een database van het World Resources Institute die geplante bomen over de hele wereld catalogiseert, om algoritmen te informeren die boskenmerken en koolstofopslagcapaciteit nauwkeurig kunnen meten.

De bevindingen tonen aan dat de koolstofopslag in de regio de afgelopen drie decennia met 20%-40% is toegenomen, waarvan tot 76% te wijten is aan massale herbebossingsinspanningen in China en het Koreaanse schiereiland. China, bijvoorbeeld, heeft 567, 420 vierkante kilometer aan nieuwe bossen (een gebied groter dan Spanje) geplant in de afgelopen twee decennia, en het land heeft een van de hoogste bebossingspercentages ter wereld bereikt.

Liang voegde eraan toe dat het bestudeerde gebied ongeveer 0,01 procent bebost land ter wereld omvat, maar het heeft bijna 1% van de wereldwijde koolstofopslag.

"We laten zien dat voor een gematigd bosbioom, goed bosbeheer en herbebossing onder wetenschappelijke begeleiding kunnen bossen herstellen en hen helpen meer koolstof vast te leggen. Dit kan een effectieve manier zijn om klimaatverandering tegen te gaan, " zei Liang. "President Trump heeft beloofd miljarden bomen te planten. Als we het op de juiste manier doen, in een paar decennia kunnen we de koolstofopslag van onze bossen aanzienlijk verbeteren, zoals we vandaag in Noordoost-Azië zien."