Naarmate er meer koolstofdioxide in de atmosfeer komt, de mondiale oceaan neemt een groot deel van het overschot op, het opslaan van ongeveer 30 procent van de kooldioxide-emissies afkomstig van menselijke activiteiten.

In deze betekenis, de oceaan heeft gefungeerd als een buffer om de ophoping van broeikasgassen in de atmosfeer te vertragen en, dus, opwarming van de aarde. Echter, dit proces verhoogt ook de zuurgraad van zeewater en kan de gezondheid van mariene organismen en het oceaanecosysteem aantasten.

Nieuw onderzoek door oceanograaf Wei-Jun Cai van de Universiteit van Delaware en collega's van de Université Libre de Bruxelles, Texas A&M University-Corpus Christi, Universiteit van Hawaï in Manoa en ETH Zürich, onthult nu dat het water over het continentaal plat een groter deel van de lading draagt, steeds meer van deze atmosferische koolstofdioxide opnemen.

De onderzoeksresultaten, gepubliceerd in Natuurcommunicatie op woensdag, 31 januari kan belangrijke implicaties hebben voor wetenschappers die zich richten op het begrijpen van het wereldwijde koolstofbudget.

Begrijpen hoe koolstof tussen land stroomt, lucht en water is de sleutel om te voorspellen hoeveel broeikasgassen de aarde, atmosfeer en oceaan gedurende een bepaalde periode kunnen verdragen om de opwarming van de aarde en klimaatverandering op drempels te houden die als aanvaardbaar worden beschouwd.

De auteurs van het onderzoek gebruikten recent beschikbare en historische gegevens van de afgelopen 35 jaar om de wereldwijde trends van de toename van de kooldioxideconcentratie in de kustoceaan te berekenen. Uit de analyse bleek dat, terwijl de hoeveelheid koolstofdioxide in de open oceaan in hetzelfde tempo toeneemt als in de atmosfeer, deze zelfde kooldioxideconcentraties nemen langzamer toe in de kustoceaan.

"Dit komt omdat de kustoceaan ondieper is dan de open oceaan en snel vastgehouden koolstofdioxide kan overbrengen naar de diepe oceaan; dit proces creëert een extra en effectief pad voor de oceaan om antropogene koolstofdioxide op te nemen en op te slaan, " zei Cai, de Maria A.S. Lighthipe Professor in het College of Earth, Oceaan, en Milieu.

Hoewel relatief klein in vergelijking met de open oceaan, de kustgebieden zijn waar een extreem grote hoeveelheid koolstofdioxide wordt uitgewisseld tussen lucht en water.

"Als deze conclusie wordt bevestigd door toekomstige waarnemingen, het zou betekenen dat de kustoceaan steeds efficiënter wordt in het verwijderen van koolstofdioxide uit de atmosfeer, " zei Goulven Lurallue, de hoofdauteur van het artikel en een onderzoeker aan de Université Libre de Bruxelles in België.

Tot voor kort, deze trends waren uiterst moeilijk te berekenen vanwege een gebrek aan gegevens over koolstofdioxide in kustwateren. De zaken nog ingewikkelder maken, kustgebieden gedragen zich verschillend, afhankelijk van hun locatie en topografie. Bijvoorbeeld, op hogere breedtegraden, zoals het noorden van Canada en Groenland, kustwateren fungeren meestal als koolstofputten, het absorberen van overtollig koolstofdioxide uit de atmosfeer. In tropische gebieden zoals de Zuid-Chinese Zee, kustwateren worden over het algemeen beschouwd als een bron van koolstofdioxide.

Tegelijkertijd, door menselijke activiteiten is de hoeveelheid nutriëntenvervuiling die de kustwateren binnenkomt, toegenomen door zaken als kunstmest op het land. Deze voedingsstoffen stimuleren de groei van algen op het continentaal plat, die vervolgens meer koolstofdioxide uit de atmosfeer verwijdert, aldus de onderzoekers.

Volgens het onderzoeksteam dit suggereert dat het continentaal plat een cruciaal element wordt in de wereldwijde koolstofcyclus en voor het klimaatsysteem.

"Het is belangrijk dat wetenschappers rekening houden met de bijdrage van continentale platen om de wereldwijde koolstofbudgetten te berekenen, " zei Pierre Regnier, professor aan de Université Libre de Bruxelles. "De mogelijkheid dat planken in de toekomst een belangrijkere koolstofdioxideput worden, moet worden overwogen in wereldwijde koolstofcyclusmodellen en fluxbeoordelingen."